Les humains ont tendance à rejeter les Néandertaliens comme des imbéciles, mais le cerveau de nos cousins condamnés était en réalité plus volumineux que le nôtre. Miki Ben-Dor, archéologue à l'Université de Tel Aviv, explique: «Si vous allez sur un site datant d'il y a 150 000 ans, vous ne pourrez pas savoir si les Néandertaliens ou l'Homo sapiens y vivaient, car ils avaient tous les mêmes outils. Ce qui explique en partie pourquoi, pour comprendre à quel point nos destins ont divergé, il a récemment examiné le corps des Néandertaliens à la place de leur crâne.
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Alors que les humains ont un coffre en forme de tonneau et un bassin étroit, les Néandertaliens avaient un torse en forme de cloche avec un large bassin. L’explication dominante est que les Néandertaliens, vivant souvent dans des environnements plus froids et plus secs que leurs contemporains humains, avaient besoin de plus d’énergie et donc d’oxygène, de sorte que leur torse se gonflait pour contenir un système respiratoire plus grand.
Mais Ben-Dor avait le sentiment que c'était faux. Et si la différence était ce qu'ils mangeaient? Vivant en Eurasie il y a 300 000 à 30 000 ans, les Néandertaliens se sont installés dans des régions telles que l'Oural polaire et le sud de la Sibérie, une richesse inimaginable, et certainement pas pendant la période glaciaire. Au cœur d'un hiver de toundra, où il n'y avait pas de fruits et de légumes, la viande animale - constituée de graisse et de protéines - était probablement la seule source d'énergie.
Hélas, bien que la graisse soit plus facile à digérer, elle est rare par temps froid, car les proies elles-mêmes brûlent leurs réserves de graisse et deviennent minces. Ainsi, les Néandertaliens doivent avoir mangé beaucoup de protéines, difficiles à métaboliser et qui sollicitent fortement le foie et les reins pour éliminer les sous-produits toxiques. En fait, nous, les humains, avons un «plafond de protéines» compris entre 35 et 50% de notre alimentation; manger trop peut être dangereux. Ben-Dor pense que les corps des Néandertaliens ont trouvé un moyen d'utiliser plus de protéines, développant des reins et des foies dilatés, ainsi que des coffres et des pelvis élargis au cours des millénaires pour accueillir ces organes renforcés.
Pour confirmer sa théorie, Ben-Dor s’appuie sur les Inuits d’aujourd’hui, qui vivent dans les régions septentrionales, subissent parfois une diète entièrement composée de viande, ont un foie et des reins plus gros et des côtes plus longues que les Européens moyens.
Pour faire face à la famine grasse, les Néandertaliens se sont probablement aussi spécialisés dans la chasse à des animaux gigantesques comme les mammouths, qui retiennent la graisse plus longtemps dans de mauvaises conditions et nécessitent plus de force, mais moins d'énergie et de vitesse de mort. (Les mammouths ne s'enfuient pas et il suffit d'en tuer un pour se régaler pendant des mois.)
Mais, à mesure que ces méga-bêtes disparaissaient, les hommes de Néandertal robustes avaient probablement du mal à chasser des proies plus petites et plus rapides. Pendant ce temps, les humains, avec nos bassins étroits et nos formes agiles, s'immiscent dans le futur.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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