La première chanson publiée par George Gershwin était "Quand tu le veux, tu ne peux pas l'avoir, quand tu l'auras, tu ne le veux pas", une phrase qu'un écrivain plus tard décrit comme " plutôt berlinois avec une touche de Kern. »Ce qui n'est pas mauvais pour un jeune de 17 ans. L’éditeur paya la chanson à Gershwin 5 dollars («Je n’ai jamais gagné un centime de plus», se souvient le compositeur) dans le cadre d’un accord conclu il y a 100 ans ce mois-ci: l’ouverture improbable à une œuvre incroyablement polyvalente comprenant des pièces de piano solo, des œuvres, des airs de spectacles à Broadway, des standards de jazz, des musiques de films hollywoodiens et un opéra révolutionnaire, Porgy & Bess, qui mêle blues et airs chantés par une distribution entièrement noire.
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AcheterNé à New York d’immigrants juifs russes, Gershwin avait environ 10 ans quand il entendit Humoresque scintiller le violon d’un violon d’un camarade de classe nommé Maxie Rosenzweig lors d’un récital de lycée - une révélation éclatante de la beauté ", décrira-t-il plus tard. Il a commencé à étudier le piano et, à 15 ans, a quitté le lycée pour travailler comme «plugger» dans une maison d'édition de Tin Pan Alley, où il a joué les dernières partitions pour les clients qui l'entendaient jouer.
Contrairement à son frère aîné réservé, Ira - le parolier avec qui il collaborait fréquemment - George ne pouvait pas rester immobile. Il s'est bagarré, a sauté l'école, a volé la nourriture des charrettes à bras. Il était si inquiet que Richard Kogan, psychiatre au Weill Cornell Medical College (et pianiste formé à Juilliard), pense que si Gershwin grandissait aujourd'hui, il serait facile de l'imaginer diagnostiqué avec un trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention ou TDAH. Gershwin lui-même semblait voir un lien entre son agitation et son art. "L'étude du piano a fait d'un bon garçon un mauvais garçon", a déclaré le compositeur. "Il a fallu le piano pour m'atténuer."
Tandis que d'autres compositeurs s'inspiraient d'influences européennes et de structures musicales traditionnelles, Gershwin s'est emparé de traditions diverses pour innover en proposant des rythmes et des mélodies fraîches, inspirés par le dynamisme de la vie qui l'entourait. Le riche melting pot américain coulait du bout de ses doigts. «Musique ancienne et nouvelle musique, mélodies oubliées et engouement du moment, morceaux d'opéra, chansons folkloriques russes, ballades espagnoles, chansons, chants ragtime combinés dans un puissant refrain dans mon oreille interne» écrivait Gershwin en 1926. «Et à travers et à cause de tout cela, j’ai entendu, au début, faiblir, enfin, l’âme de notre grande Amérique. »
La rapidité de Gershwin s'est dissipée à mesure qu'il a mûri, mais pas sa vitalité. À l'âge adulte, il faisait des claquettes en attendant les ascenseurs. Il composa rapidement, tard dans la nuit. Les bruits de la ville l'inspiraient - les propulsions lancinantes d'un train dans «Rhapsody in Blue», sa composition de 1924 fusionnant des éléments du classique et du jazz, les klaxons de taxi dans son poème symphonique de 1928 «Un Américain à Paris». il espérait persuader le célèbre compositeur français Maurice Ravel de le prendre comme étudiant. Il a été rejeté. Craignant que Gershwin ne perde sa spontanéité, le compositeur âgé lui aurait dit: «Pourquoi devriez-vous être un Ravel de second ordre alors que vous pouvez être un Gershwin de premier ordre?» Gershwin avait l'intention de composer une symphonie, un quatuor à cordes., un ballet, un autre opéra. Mais en 1937, à seulement 38 ans, il mourut d'une tumeur au cerveau.
Sa vie a été écourtée, mais son impact sur la musique américaine était incommensurable. Leonard Bernstein, qui, comme Gershwin, sillonnait les genres et les époques, a parsemé West Side Story de l'écho de Porgy & Bess, dramatisant les profondeurs de l'amour romantique au milieu de tensions raciales dans des milieux uniquement américains et mêlant style opératique et langage vernaculaire américain. Carly Simon a déclaré que la musique de Gershwin l'avait encouragée à continuer à écrire des chansons après avoir décidé d'y renoncer. Elle lui a alors écrit une chanson intitulée «In Honor of You (George)». Billy Joel l'a qualifié de «source d'inspiration personnelle». And the Beach Boys Brian Wilson, qui a déclaré avoir été frappé par «Rhapsody in Blue» à l'âge de 3 ou 4 ans, a consacré un album entier à Gershwin.
«Mon peuple est américain», a écrit Gershwin. "Mon heure est aujourd'hui." Et c'est toujours vrai.
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Cette histoire est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian
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