Vers la fin de sa vie, le Premier ministre soviétique Joseph Staline avait passé presque tout son temps libre dans sa datcha à Kuntsevo, dans la banlieue de Moscou. Facilement déprimé quand il est laissé seul, il a régulièrement convoqué quatre membres de son cercle intime pour le rejoindre là-bas pour un film et un repas.
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Les «compagnons d'armes» de Staline à cette époque comprenaient Georgy Malenkov, le successeur probable de Staline et son vice-Premier ministre; Lavrenti Beria, influent chef de la police secrète de Staline, qui se battait également pour le pouvoir; Nikita Khrouchtchev, que Staline avait convoqué à Moscou pour équilibrer la dynamique du pouvoir de Malenkov et de Béria; et Nikolai Bulganin, ministre de la Défense de Staline.
«Dès qu'il se réveillerait, il nous appellerait - à nous quatre - et nous inviterait à voir un film ou entamerait une longue conversation sur une question qui aurait pu être résolue en deux minutes», a raconté plus tard Khrouchtchev.
Le déménagement était en partie pour la société, en partie pour les surveiller.
En 1953, Staline avait 73 ans. Il a eu une crise cardiaque ou une série d'attaques en 1945, et son état de santé n'était plus le même depuis. Sa paranoïa était également à son comble.
Quand il avait passé son examen médical régulier en 1951, son médecin lui avait conseillé de se reposer davantage et de travailler moins, paroles que Staline ne maîtrisait pas bien, écrivait le biographe Roman Brackman dans The Secret File de Joseph Stalin: Une vie cachée . «Trois décennies plus tôt, il avait comploté de hâter la mort de Lénine et feint de s'inquiéter pour sa santé. Staline avait insisté pour que Lénine soit empêché d'accomplir ses tâches quotidiennes», a-t-il expliqué.
Le médecin a été arrêté et accusé d'avoir travaillé comme espion pour les services de renseignement britanniques. Mais que Staline veuille l'admettre ou non, sa santé se détériorait. Lorsqu'il convoqua un congrès du parti communiste - le premier depuis plus de dix ans - en 1952, les assistants s'attendaient à ce qu'il définisse la feuille de route de la succession du parti. Harrison Salisbury, correspondant du New York Times, écrivait à la place: «S'il avait semblé de courte durée que les grands rôles du congrès du parti allaient être attribués à Malenkov et à Khruschev, de telles idées ont été rapidement dissipées. Le grand rôle, le seul important au congrès, a été joué par Staline lui-même. "
Plutôt que de tracer une voie claire vers l’avenir, Staline bouscula la hiérarchie du Kremlin en nommant dans une foule de jeunes inconnus relatifs des postes «censés dissimuler et confondre les lignes de succession plutôt que de les clarifier», écrivait Salisbury.
En ce qui concerne les membres de son entourage, il souhaitait surtout leur rappeler qu'ils étaient tous jetables. «Il aimait nous répéter que vous êtes aveugle comme un chat», se souvient Khrouchtchev. "Sans moi, les impérialistes vous étrangleront."
Mais au cours des derniers mois de sa vie, les observateurs de l'Union soviétique ont pu détecter quelque chose de plus qui se passait avec Staline. Au cours de la rumeur qui courait au sujet de la hiérarchie de la chaîne de commandement, à l'hiver 1953, Staline tourna son attention vers les Juifs soviétiques dans une campagne qui annonçait une nouvelle vague de purges et de bouleversements de partis rappelant la Grande Terreur des années 1930 la possibilité de secouer les fondements de l'Union soviétique et de ses dirigeants.
La situation était telle qu'il était possible que ses «compagnons d'armes» aient risqué d'empoisonner Staline la nuit du 28 février 1953.
Tard dans la soirée, Staline a convoqué Malenkov, Béria, Khrouchtchev et Boulganine, comme d'habitude, pour regarder un film. Après, ils se sont retirés à la Kunhtevo dacha de Staline, où ils se sont assis pour un repas, au cours duquel Staline a demandé si des aveux avaient été extorqués pour un procès qu'il surveillerait bientôt. Cet hiver-là, Staline avait lancé une chasse aux sorcières contre des médecins du Kremlin, dont beaucoup étaient juifs, affirmant qu'ils avaient assassiné de hauts responsables soviétiques dans le cadre d'un «complot des médecins». Le procès contre les médecins du Kremlin devait commencer dans quelques semaines.
Selon le récit de la nuit de Khrouchtchev, ils ont terminé vers 5 ou 6 heures du matin. «Nous avons dit au revoir au camarade Staline et nous sommes partis», a-t-il écrit. «Je me souviens que lorsque nous étions dans le hall d'entrée, Staline est sorti comme d'habitude pour nous accueillir. Il était d'humeur joyeuse et plaisantait beaucoup. Il a agité son index. Son doigt ou son poing me donna un coup de poing dans le ventre en m'appelant Mikola. Il utilisait toujours la forme ukrainienne de mon nom quand il était de bonne humeur. Eh bien, nous sommes partis de bonne humeur aussi, car rien ne s’était passé pendant le dîner. n'a pas toujours fini sur une note heureuse. "
Mais peut-être que tout n'était pas aussi rose la nuit du 28. "[H] a eu un grand conflit qui a finalement éclaté?" Demanda Salisbury dans son mémoire. «Étaient-ils prêts à laisser les événements avancer et éventuellement les engloutir tous? Trois d'entre eux - Malenkov, Beria et Khrouchtchev - étaient aussi rusés, aussi habiles, aussi durs que n'importe quel personnage en Russie. Est-ce que ces trois personnes ont marché sur le chemin du précipice sans faire un geste pour se sauver elles-mêmes?
Le lendemain, un dimanche, Khrouchtchev dit qu'il est resté à la maison, s'attendant à ce que Staline appelle pour lui proposer une invitation pour la soirée. Mais Staline ne l'a pas appelé, ni personne d'autre d'ailleurs. Il ne sonna pas pour chercher de la nourriture et les capteurs installés dans les chambres de Staline n'avaient détecté aucun mouvement.
Selon des entretiens ultérieurs, ceux qui travaillaient à la dacha ont affirmé qu'ils avaient trop peur pour déranger Staline. Mais dans The Unknown Staline, les historiens Zhores Medvedev et Roy Medvedev se méfient de ce récit: "Je n'aurais pas été normal que le personnel craigne d'entrer dans la chambre de Staline ou même de l'appeler au téléphone." a écrit.
Il a fallu attendre environ 10h30 le soir pour que quelqu'un vérifie Staline. Selon un récit, l'un des gardes, Peter Lozgachev, aurait finalement pénétré dans les quartiers de Staline, apparemment pour y déposer un courrier officiel du Kremlin. D'autres comptes disent que c'était la femme de chambre de longue date.
Celui qui entrait dans la pièce a trouvé le dictateur à terre en pyjama, le sol imbibé d'urine. Un verre vide et de l'eau minérale étaient sur la table et il semblait que Staline s'était levé pour aller chercher de l'eau, mais avait eu un coup.
Des membres du personnel de la dacha l'ont porté sur le canapé de la salle à manger, où ils l'ont recouvert d'un tapis. Alors que le consensus parmi les personnes présentes était d'appeler un médecin, les officiers de garde voulaient attendre les instructions des dirigeants du parti. Finalement, ils ont eu Beria au téléphone, qui leur a demandé de ne parler à personne de la maladie de Staline.
Béria et Malenkov sont arrivés les premiers à la datcha. Selon un témoignage rédigé par Miguel A. Faria dans la revue Surgical Neurology International, Lozgachev a déclaré que Beria, après avoir vu Staline ronfler, avait demandé: «Lozgachev, pourquoi êtes-vous paniqué? Tu ne vois pas, le camarade Staline dort profondément. Ne le dérange pas et arrête de nous alarmer.
Même si personne n'avait empoisonné Staline la nuit précédente, Simon Sebag Montefiore à Staline: La Cour du tsar rouge a laissé entendre qu'ils auraient pu observer l'état dans lequel il se trouvait et prendre la décision de hâter sa mort. Des signes indiquaient que Béria était sorti des bonnes grâces de Staline - et donc, il risquait potentiellement de tirer le meilleur parti de la mort du chef. Mais Beria aurait aussi pu croire ce qu'il disait. pour un œil non entraîné, Staline peut très bien sembler dormir. Et avec le procès du complot des médecins à l’avenir, personne ne voulait être obligé d’appeler un médecin. «[Le cercle restreint était] tellement habitué à son contrôle minutieux qu’ils pouvaient à peine fonctionner seuls», a ajouté Montefiore.
Que ce soit intentionnellement ou non, il a fallu attendre vers 7 heures le matin pour que les membres prennent la décision d'appeler le ministre de la Santé pour choisir des médecins pour un premier examen. Quand les médecins sont finalement arrivés, ils ont trouvé Staline insensible, son bras et sa jambe droits paralysés et sa tension artérielle à un taux alarmant de 190/110. «Ils ont dû l'examiner, mais leurs mains étaient trop tremblantes. Pour aggraver les choses, le dentiste a sorti son dentier et l'a laissé tomber par accident », selon le témoignage de Lozgachev. Ils ont ordonné un calme complet, lui ont mis des sangsues derrière les oreilles, une compresse froide sur la tête et lui ont recommandé de ne pas manger.
Deux jours après que les médecins l'aient vu pour la première fois, Radio Moscou a annoncé cette nouvelle, révélant que Staline avait été victime d'un accident vasculaire cérébral dimanche soir.
Le message indiquait qu'il recevait un traitement médical approprié sous l'œil attentif des chefs de parti, libellé de manière à rassurer un public effaré par les allégations de complot des médecins selon lesquelles aucun des médecins traitant Staline n'était en aucune manière lié au prétendu complot. (Ironiquement, plusieurs médecins du Kremlin emprisonnés ont été consultés, selon Joshua Rubenstein dans The Last Days of Stalin . L'un d'entre eux, le pathologiste Aleksandr Myasnikov, a déclaré qu'il était en cours d'interrogatoire lorsque ses ravisseurs ont commencé à demander un avis médical à la place.)
Le 5 mars, Staline a vomi du sang et son estomac a commencé à présenter des hémorragies, un détail du rapport final remis au Comité central, jusqu'à ce que les érudits Jonathan Brent et Vladimir Naumov le découvrent en 2013.
La preuve enfouie depuis longtemps pourrait suggérer une dissimulation. On sait que dans la nuit du 28 février, Staline a bu du "jus de fruits" (vin géorgien dilué). Le poison, peut-être sous la forme de warfarine diluant du sang, toxique et insipide, aurait facilement pu être glissé dans le verre de Staline et aurait pu causer une hémorragie à l'estomac, écrit Faria. Mais si ce sera le cas restera toujours une affaire de spéculation, concluent Brent et Naumov dans Le dernier crime de Staline: le complot contre les docteurs juifs, 1948-1953 . Cette nuit-là, le règne d'une trentaine d'années dominé par Staline sur l'Union soviétique prit fin. Sa mort a été enregistrée à 21h50.
Au cours de ses trois décennies au pouvoir, le Premier ministre soviétique a dirigé non seulement la direction du parti, mais également les cœurs et les esprits du public russe. Son culte de la personnalité était tel que, malgré son règne de terreur qui avait causé la mort de dizaines de millions de personnes, il restait «Oncle Joe», le «père» de tous les Russes jusqu'à ses derniers jours.
À la mort de Staline, Béria, avec son réseau d’espions et de contacts, semblait sur le point de prendre la relève. Mais il a fatalement sous-estimé ses adversaires. Comme le montrerait bientôt l’étranger Khrouchtchev, la lutte pour combler le vide de pouvoir laissé en l’absence de Staline ne faisait que commencer.
