En juillet 1757, Benjamin Franklin arriva à Londres pour représenter la Pennsylvanie dans ses relations avec la Grande-Bretagne. Avec son humour sec caractéristique, Franklin, alors âgé de 50 ans, avait écrit en avance, avertissant son correspondant de longue date, William Strahan, un collègue imprimeur, qu'il pourrait comparaître à tout moment. «Notre Assemblée parle de m'envoyer rapidement en Angleterre. Ensuite, cherchez bien, et si un vieil homme gras venait dans votre imprimerie et demandait un peu de Smouting [travail à la pige], dépendez-en. »
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Franklin a échangé près de 3 500 lettres lors de son premier long voyage à l'étranger. (Timothy Archibald) 
Franklin, écrivant à David Hume, 1762, exprime sa joie qu'un article scientifique sur la foudre ait été accepté pour publication. (Bibliothèque nationale d'Écosse, avec l'aimable autorisation de la Royal Society of Edinburgh) 
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Ce voyage transatlantique marque effectivement les débuts de Franklin sur la scène internationale, au moment où cet inventeur-éditeur-éditeur-aphoriste-dirigeant américain - mais pas encore le vieux père fondateur cosmopolite sage - rencontra pour la première fois directement l'élite intellectuelle du Vieux Monde au milieu des Lumières . Et pour cette raison, 1757 est le point de départ d’une enquête révolutionnaire sur Franklin dans le monde des idées. À Stanford, l'historienne Caroline Winterer dirige un effort informatique pour retrouver les interconnexions - ce que nous reconnaissons comme réseaux sociaux à l'époque de Facebook - qui permettrait de relier Franklin aux intellectuels et personnalités les plus en vue de son époque. L'étude s'inscrit dans le cadre d'un projet plus vaste mené à Stanford, dans le cadre du projet Republic of Letters, visant à cartographier les interactions des grands penseurs des Lumières, notamment Voltaire, le philosophe John Locke et l'astronome William Herschel.
«Nous voyons Franklin alors qu'il n'était pas le Benjamin Franklin», raconte un jour Winterer, 47 ans, qui levait les yeux de son ordinateur depuis son ordinateur et surplombait les bâtiments de style mission espagnole du quad principal de l'université. Les graphiques à barres sur l'écran affichent une multitude de données, y compris les âges et les nationalités des correspondants les plus actifs de son sujet. "Ce projet lui restitue l'histoire du monde."
Certes, Franklin était sur le point de devenir un géant chez lui en 1757. Son entreprise d'édition était florissante. La Pennsylvania Gazette était le principal journal américain et Almanack de Poor Richard était un incontournable des étagères coloniales. Il avait jeté les bases de l'Université de Pennsylvanie et de l'American Philosophical Society. Son brillant travail expérimental sur l'électricité avait été publié. Mais les graphiques informatiques et les cartes représentant la correspondance initiale de Franklin ajoutent de nouveaux détails à notre compréhension de l'entrée progressive de Franklin dans les réseaux du siècle des Lumières. Il «ne se distingue pas comme une nouvelle espèce étincelante d'Américain, le modeste provincial s'est propulsé sur la scène internationale de la vie intellectuelle et politique européenne», conclut Winterer dans un nouveau document scientifique. "Franklin prend sa place dans une longue séquence d'engagements américano-britanniques dans la république des lettres."
La recherche, même si elle en est encore à ses débuts, suscite la controverse parmi les spécialistes en raison de son approche fortement quantitative - Winterer et ses collègues ne lisent même pas les lettres de Franklin énumérées par leurs ordinateurs. Mais le travail gagne également des éloges.
L'historienne de Harvard, Jill Lepore, auteur d'une nouvelle étude de Book of Ages: The Life and Opinions de Jane Franklin, la sœur de Franklin, affirme que la recherche de Winterer est «révolutionnaire». Trop d'efforts en matière de numérisation, ajoute Lepore, sachez qu'il y a plus de piscines dans les banlieues que dans la ville, par exemple, mais la cartographie du projet Enlightenment promet d'illuminer des modèles que personne n'a encore jamais vus.
Le travail de Winterer, explique l'historien culturel Anthony Grafton de Princeton, montrera de plus en plus le potentiel de ce qu'il appelle «l'information spatialisée» pour «aiguiser notre compréhension à la fois de la culture de l'Atlantique britannique et du rôle historique de Benjamin Franklin». Et la promesse Cette approche est pratiquement illimitée - elle pourrait s’appliquer à des personnalités historiques, de Paul de Tarse à Abraham Lincoln à Barack Obama.
Dans la phase initiale de leurs recherches, Winterer et ses collègues, dont la doctorante Claire Rydell, s’appuient sur la correspondance de Franklin entre 1757 et 1775, date à laquelle Franklin retourna à Philadelphie en tant que partisan convaincu de l’indépendance américaine. Au cours de cette période, sa correspondance a plus que triplé, passant d’une centaine de lettres par an à plus de 300. Au Centre d’analyse spatiale et textuelle de Stanford (CESTA), les chercheurs ont parcouru une base de données électronique contenant la correspondance de Franklin, éditée à Yale et disponible en ligne. . Ils enregistrent minutieusement les données de chaque lettre écrite ou reçue par Franklin, y compris l'expéditeur, le destinataire, les paramètres régionaux et la date. Une base de données distincte suit les expéditeurs et les destinataires individuels. Ces deux ensembles de données sont introduits dans une application informatique personnalisée pour être transformés en diagrammes, cartes et graphiques qui permettent à l'équipe de recherche de rechercher des modèles et d'interroger le matériel de manière nouvelle.
Selon l'analyse quantitative de Winterer, dans cette période de 18 ans, les correspondants les plus prolifiques de Franklin ne sont pas les plus influents des Lumières européennes. Il ne communiquait pas avec les scientifiques de la Royal Society of London, l'élite intellectuelle française ou des personnalités éminentes de tout le continent - avec lesquels il s'engagerait plus tard sur un pied d'égalité.
L’historien Gordon S. Wood, dans son étude de 2004 sur l’ américanisation de Benjamin Franklin, affirme en substance que Franklin comprend: «Il était sans aucun doute le groupe le plus cosmopolite et le plus urbain du groupe qui a amené la Révolution. «Le but de la nouvelle recherche sur Franklin, dit Winterer, est d’accumuler des données pour tester et mesurer cette idée de Franklin.
Son analyse montre que ce que Franklin faisait à ce stade précoce était principalement destiné à James Parker, partenaire d'impression à New York; David Hall, un collègue imprimeur et partenaire commercial de Philadelphie; Isaac Norris, un politicien de premier plan en Pennsylvanie; William Franklin, son fils; et Deborah Franklin, sa femme. Il envoyait des lettres principalement aux Américains dans les colonies et à une poignée de correspondants en Angleterre. Quatre cents lettres de Franklin, principalement de Londres, ont été envoyées à Philadelphie, 253 à Londres et 145 à Boston. Alors qu’il a reçu environ 850 lettres de correspondants américains et 629 d’Angleterre, il n’en a reçu que 53 de la France, 29 de l’Écosse et 13 des Pays-Bas.
"Nous percevons Franklin comme une étoile au centre d'une galaxie", explique Winterer à propos du rôle de Franklin dans le firmament intellectuel de l'époque. "Ces données restaurent Franklin en tant que joueur de bits."
Même ainsi, les métriques révèlent la vitesse de tendance, pour ainsi dire, de la correspondance de Franklin. Si l’on prend un instantané à deux moments, l’année 1758, par exemple, montre que de nombreuses lettres étaient adressées à Philadelphie, Londres et Boston. En 1772, Franklin envoyait de plus en plus de correspondance à ces trois villes, mais également à Edimbourg, un lieu important de la pensée des Lumières et, surtout, à Paris, l'une des principales destinations de ses lettres. Il avait également élargi son réseau américain en intégrant des sites tels que Cambridge (Massachusetts) et Savannah (Géorgie).
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La recherche se situe à la frontière de ce que l’on appelle les humanités numériques, une approche qui a été une aubaine pour les jeunes chercheurs qui sont chez eux dans ce nouveau monde. Cet été, alors que les bureaux de la CESTA étaient rénovés, une petite armée d’étudiants diplômés et de gourous de l’informatique codaient des métadonnées issues de lettres et d’autres sources, leurs sacs à dos et leurs tongs jonchant le sol. Les étudiants s'accrochaient sur des ordinateurs portables, pas un livre en vue. Dans un coin, quatre chercheurs se sont engagés dans un jeu furieux de baby-foot.
Bien que Winterer ait acquis une certaine notoriété pour les études numériques, elle ne se voit pas comme une technophile et dit limiter son temps en ligne. «J'ai tendance à être quelque peu opposée à la technologie», dit-elle.
Le passé, dit-elle, l'a exercée depuis son enfance. Ses parents, océanographes de l’Université de Californie à San Diego, «se sont promenés dans les déserts et les montagnes de la Californie quand ils étaient enfants», se souvient-elle, «racontant la grande histoire géologique du paysage». L’expérience de «réfléchir au passé », ajoute Winterer, « m'a alors frappé, comme à présent, comme un exercice fantastique dans l'imagination », ajoute Winterer.
Elle a commencé à utiliser des ordinateurs en tant qu'étudiante de troisième cycle en histoire intellectuelle à l'Université du Michigan dans les années 1990. «La ressource incontournable pour les érudits est devenue leur écran d'ordinateur et non le livre. Les ordinateurs vous permettent de faire les sauts naturels que votre esprit fait », dit Winterer. En outre, les modèles informatiques facilitent la visualisation de données complexes. "Je suis une personne très visuelle."
En rupture avec les pratiques traditionnelles, Winterer et ses collègues n’ont pas tenté de lire chaque lettre ni de rendre compte de son contenu. «Vous mangez la nourriture et vous vous forcez à ne pas y goûter», dit Winterer. "Nous disons: 'Regardons la lettre d'une manière différente."
L'application de l'exploration de données à des sujets historiques et littéraires n'est pas sans détracteurs. Stephen Marche, romancier et critique culturel, estime que cette approche est erronée. «Essayer d’éviter l’humanité du travail m’apparaît comme une pure folie», dit-il. «Comment marquez-vous les aphorismes de Franklin? La valeur technique est négligeable. la valeur humaine est incalculable. »D'autres critiques suggèrent que les méthodes donnent des résultats impressionnants sans grande signification -« des réponses sans questions ».
Winterer reconnaît les limites. «Les sciences humaines numériques sont un nouveau point de départ, jamais un point final», dit-elle. «Pour mon projet en particulier, la numérisation des premiers réseaux sociaux modernes peut nous aider à commencer à discerner de nouveaux modèles et à établir de nouvelles comparaisons qui ne nous auraient pas été présentées auparavant ou qui auraient été impossibles à voir, en raison de la nature énorme et fragmentaire de l'ensemble de données. "
Pour mener l’étude Franklin, initiée par Winterer en 2008, les systèmes de cartographie informatisés existants s’étaient révélés inappropriés pour les données extraites de la correspondance d’Enlightenment. «Nous devions créer nos propres outils afin de nous concentrer sur un langage visuel permettant de traiter les questions relatives aux sciences humaines», explique Nicole Coleman, spécialiste en technologie au Centre des sciences humaines de Stanford.
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La République des Lettres était une communauté de savants unis par l'échange de correspondance, de livres et de revues à la recherche de connaissances sans se soucier des frontières religieuses, politiques et sociales. Une correspondance sérieuse était sa pierre angulaire.
S'implanter dans les réseaux sociaux de la République était vital pour l'acceptation de la science américaine coloniale et nécessitait des efforts. La lenteur du courrier transatlantique et le risque que des envois ne parviennent pas à destination nécessitaient un niveau d'organisation élevé. De plus, les correspondants devaient souvent rechercher des capitaines de mer sympathiques pour s'assurer que les lettres arrivaient à destination et se précipiter pour les compléter avant que les navires ne partent - une pratique détectée et codifiée par le système de suivi de Winterer, montrant des groupes de la correspondance de Franklin concentrés autour des dates de départ des navires .
Winterer analysera un réseau plus étendu à l'avenir, lorsqu'elle se tournera vers la correspondance postérieure à 1775 de Franklin. Après l'éruption de la révolution américaine, Franklin passa neuf ans en France en tant que représentant des jeunes États-Unis. Il fonctionnerait comme un noeud central dans les réseaux intellectuels des Lumières des deux côtés de l'Atlantique. À ce moment-là, note Winterer, il était devenu le Franklin que nous reconnaissons - «le plus célèbre Américain du monde, dont le visage était, de son propre chef, aussi célèbre que l'homme de la lune».
L'impact de la nouvelle vision de Winterer sur Franklin dans le monde des idées, comme toute technologie émergente, ne peut pas nécessairement être prédit. Cela convient peut-être. Benjamin Franklin, inventeur extraordinaire, se demandait ce que l'avenir lui réservait face à la fascination française pour la dernière percée technologique, le ballon plus léger que l'air. Quand on lui a demandé son avis sur la nouvelle invention, Franklin a répondu: "Qu'est-ce qui fait le bien d'un bébé nouveau-né?"
