Si votre directeur de thèse suggère de passer plus de temps avec une créature réputée pour ses neurotoxines incapacitantes, essaie-t-il de dire qu'il est temps de changer de carrière? Nicholas Brandley ne le pensa pas et embrassa l'étude des araignées veuves noires. "Leurs crocs ne transpercent même pas la peau humaine!", Dit-il dans un souci de réconfort.
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Araignées communes d'Amérique du Nord
AcheterBien que les veuves comptent parmi les arachnides les plus venimeux d'Amérique du Nord, Brandley, qui enseigne maintenant au Colorado College, était plus curieux à propos du sablier rouge distinctif sur le ventre.
De nombreux insectes utilisent une coloration rouge vif pour éloigner les prédateurs, mais la plupart de ces insectes sont rouges, avec peut-être une dispersion de points noirs. (Pensez aux coccinelles, qui contiennent un produit chimique au goût désagréable.) Les veuves noires d'Amérique du Nord sont d'un noir éclatant avec seulement le sablier pourpre et, chez certaines espèces, quelques taches rouges. Comme les oiseaux ont également tendance à se méfier des couleurs vives très contrastées aux endroits où ils ne les attendent pas, Brandley a supposé que le sablier était un moyen de dissuasion des oiseaux, car les veuves le dirigent vers le ciel lorsqu'elles pendent dans leurs toiles.
Mais si Crimson rend les prédateurs nerveux, pourquoi les araignées ne sont-elles pas encore plus rouges? Brandley soupçonnait qu'une deuxième force sélective était à l'œuvre, impliquant la proie de l'araignée. L'évolution a-t-elle affiné les couleurs des araignées pour avertir les oiseaux sans alerter également les scarabées?
La première partie de son expérience, commencée à la Duke University, nécessitait des veuves en plastique réalisées avec une imprimante 3D. Il a peint des sabliers «Berry Red» sur certains, laissant les autres tout noir et plaçant les deux types sur des mangeoires à oiseaux. Les oiseaux ont attaqué les araignées sans fioritures trois fois plus souvent.
Lorsque Brandley a comparé les couleurs du sablier des veuves aux capacités visuelles des insectes et des oiseaux, il a découvert que les oiseaux détectaient les rouges trois fois mieux que les insectes. Il pense donc que les veuves ont développé un marquage discret au lieu de devenir tout rouge, car les oiseaux pouvaient le voir facilement, mais pas les insectes. "Voici un signal d'avertissement qui a été façonné par autre chose que des prédateurs", conclut Brandley. "Les signaux ne sont pas donnés dans le vide."
Dans un autre test, Brandley, armé de forceps au pied, installa deux types de veuves noires vivantes dans des terrariums. Les espèces avec des taches rouges supplémentaires sur le dos avaient tendance à faire des toiles plus haut que les autres araignées. En raison de sa préférence pour un habitat élevé, cette espèce risque probablement la prédation par le haut et par le bas, et peut également comporter des points d’alerte supplémentaires au détriment de sa propre chasse. Manquer un repas ou deux battements sûrs en devenir un.
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Cette histoire est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian
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