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Les niveaux sans précédent de particules fines qui polluent l'air de Beijing peuvent causer le cancer du poumon, des crises cardiaques et d'autres problèmes de santé. Image via jaaron sur Flickr
La qualité de l'air de Pékin fait actuellement les gros titres de l'actualité, et ce pour une bonne raison: le niveau de pollution présent dans l'air est sans précédent pour une région très peuplée et plusieurs fois pire que ce que tout résident américain a probablement connu.
Le New York Times a récemment fait état des problèmes de qualité de l'air à Salt Lake City (Utah) et de la façon dont les caractéristiques géographiques et les systèmes météorologiques de la région emprisonnent parfois la pollution dans le bassin en forme de cuvette de la ville. Mais la lecture de l'échelle de l'indice de la qualité de l'air (AQI) la plus élevée jamais enregistrée à Salt Lake City était de 69 microgrammes de suie et d'autres particules par mètre cube.
À Beijing, ce nombre dépasse fréquemment les 300, parfois même beaucoup plus. Hier, une tempête de sable a envahi la ville, mêlant sable et poussière à du smog, ramenant l’IQA à 516. L’échelle n’a été conçue que pour aller jusqu’à 500, mais le 12 janvier, une mesure de l’ambassade américaine à Beijing indiquait 755. À titre de référence, l’EPA recommande que, pour les nombres supérieurs à 200, «Les personnes atteintes de maladies du cœur ou des poumons, les adultes plus âgés et les enfants devraient éviter toute activité physique à l’extérieur. Tout le monde devrait éviter les efforts prolongés ou lourds. "
La pollution de l'air à Pékin est littéralement hors-normes, du moins selon l'indice de qualité de l'air de l'EPA. Image via EPA
En quoi l'activité physique dans ce type d'environnement est-elle si dangereuse? Premièrement, il est important de comprendre exactement ce que mesure l’IQA dans le graphique ci-dessus: le poids des particules solides d’une largeur inférieure à 2, 5 micromètres (communément appelées particules fines) qui sont en suspension dans un mètre cube d’air en moyenne. Dans un endroit très peuplé comme Beijing, la plupart des particules fines résultent de l’activité industrielle, de la combustion de diesel et d’essence pour le transport, ou de la combustion du charbon pour produire de l’énergie ou de la chaleur.
Lorsque nous respirons des particules plus grosses que celles mesurées par l'IQA (celles dont la taille est généralement supérieure à 10 micromètres), elles sont généralement filtrées par les cils ou le mucus dans le nez et la gorge. Mais ceux de moins de 10 micromètres peuvent glisser au-delà de ces protections et s’installer dans nos bronches et nos poumons. Et les particules fines communément mesurées par l'IQA peuvent pénétrer encore plus loin - en pénétrant dans les minuscules sacs aériens appelés alvéoles, où nos corps échangent du dioxyde de carbone en oxygène - où ils peuvent causer de graves dommages au fil du temps.
Les chercheurs ont associé de nombreux problèmes de santé à des concentrations élevées de ces minuscules particules dans l'air, mais l'effet le plus évident a été le cancer du poumon. Une étude portant sur 16 ans a révélé qu’au cours de la vie d’un individu, une augmentation moyenne de 10 sur l’IQA était associée à un risque de développer la maladie de 8% plus élevé. Lorsque multiplié sur une vaste zone avec une grande population, l'effet peut être énorme. Un rapport de l'Organisation mondiale de la santé estime que les particules fines sont responsables de 5% des décès par cancer du poumon dans le monde, soit 800 000 décès par an.
Les particules fines ont également été associées à de nombreux autres problèmes de santé, à court et à long terme. Il est prouvé que les individus déjà prédisposés aux problèmes cardiaques peuvent déclencher des crises cardiaques. Ils peuvent également exacerber l'asthme, provoquer une toux ou une difficulté à respirer chez des personnes en bonne santé et réduire la capacité des poumons à absorber de l'oxygène pour les personnes atteintes de MPOC (maladie pulmonaire obstructive chronique).
De plus, il existe des risques associés à des particules encore plus petites, appelées nanoparticules, d'une taille inférieure à 100 nanomètres. Seules des recherches préliminaires sur les effets des nanoparticules sur le corps humain sont terminées, mais les scientifiques pensent que les nanoparticules pourraient encore pénétrer dans un organisme, creuser des trous dans les membranes cellulaires et potentiellement causer toute une série de problèmes, notamment des lésions pulmonaires et circulatoires. système.
Jusqu'à présent, peu de recherches ont été menées sur les effets directs de la pollution atmosphérique sur la santé en Chine, mais une étude a révélé que, lorsque la pollution de l'air était réduite en raison de restrictions imposées lors des Jeux olympiques de 2008, plusieurs biomarqueurs chimiques associés aux maladies cardiovasculaires dans le sang des habitants de Beijing déposé dramatiquement. Une autre étude a estimé que, si ces mêmes restrictions étaient prolongées de façon permanente, le risque de cancer du poumon au cours de la vie des résidents de la ville serait réduit de moitié (un risque qui a augmenté de 56% au cours des 10 dernières années, alors même que le tabagisme a diminué).
En résumé, il existe de très bonnes raisons pour lesquelles de nombreux résidents de Beijing ne s'aventurent pas sans masque respiratoire - et pour lesquels de nombreux Chinois demandent aux dirigeants de prendre enfin en main les problèmes de pollution de l'air du pays au cours de la prochaine année politique, potentiellement en introduisant des règles qui restreignent l’industrie et la combustion du charbon lorsque la qualité de l’air plonge au-dessous des niveaux acceptables.
