Le rover Mars Curiosity de la NASA se trouve sur une montagne de plus de trois miles de haut, construite à partir de roches sédimentaires dans l’énorme cratère Gale de la planète rouge. Comment exactement cette montagne, officiellement surnommée Aeolis Mons mais appelée Mount Sharp, doit être là est un mystère, écrit Kenneth Chang pour le New York Times . Sur Terre, les montagnes se dressent sous forme de volcans en éruption ou de collisions entre les plaques de la croûte. "Mars manque de tectonique des plaques et les volcans ne vomissent pas dans les roches sédimentaires. Alors, comment cette montagne de 18 000 pieds s'est-elle formée?" Demande Chang.
La curiosité rampe lentement sur le flanc de la montagne, passant de couches en couches et de couches de roches sédimentaires pour trouver la réponse. En chemin, le rover a trouvé de nombreux signes indiquant que le cratère de Gale contenait autrefois de grands lacs d’eau douce, explique Rachel Feltman du Washington Post . De nouvelles images de Curiosity montrent que les motifs observés dans les sédiments de fond de lac et les traces de rivières coulant le long du bord du cratère.
La découverte qu'il y avait une fois de l'eau sur Mars n'est pas nouvelle. Lee Billings écrit pour Aeon:
Toutes les missions envoyées sur Mars à la recherche d’eau l’ont trouvée et, par conséquent, nous savons maintenant que notre monde voisin était autrefois un lieu plus chaud, plus humide et plus habitable. Il y a des milliards d'années, tout cela a changé, alors que la planète se refroidissait et perdait la majeure partie de son air et de son eau et s'installait dans une sénescence silencieuse. Mais la planète Mars actuelle abrite toujours une aquasphère endormie, enfermée dans le sol sous la forme de glace, qui remue de temps en temps, surgissant à la surface sous forme de flux saumâtres évanescents.
Toutefois, les dernières découvertes indiquent que l’eau de cette période plus chaude et plus humide aurait pu rester assez longtemps pour créer des conditions favorables à la vie.
"Si notre hypothèse concernant le mont Sharp est valide, elle remet en cause l'idée selon laquelle les conditions chaudes et humides étaient transitoires, locales ou uniquement souterraines sur Mars", a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique adjoint du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. "Une explication plus radicale est que l'ancienne atmosphère plus épaisse de Mars faisait monter les températures au-dessus de zéro dans le monde, mais nous ne savons pas comment l'atmosphère l'a fait."
Le cratère Gale a été façonné par des millions, voire des dizaines de millions d'années, de rivières, deltas et de grands lacs, rapporte Marc Kaufman pour le New York Times . Les couches du mont Sharp alternent entre des dépôts déposés par le vent, des rivières et des lacs. Il semble que les cycles ont lentement construit la montagne et creusé des dépôts autour du cratère. Nous avons maintenant une montagne sédimentaire émergeant du fond du cratère.
La curiosité peut continuer à rayer et à forer, mais elle est mal équipée pour déterminer si la vie a déjà vécu dans l'environnement changeant des lacs, des rivières et des montagnes sculptées. Pour répondre à cette question, Kenneth S. Edgett de Malin Space Science Systems, qui a aidé à construire un orbiteur pour étudier la géologie de Mars, affirme que nous aurons besoin de plus que de robots et de satellites. «J'aimerais penser que cela ne prendrait que quelques mois», a-t-il déclaré au Times, pour résoudre les questions soulevées par Mount Sharp, «avec quelques personnes sur le terrain».
