À la fin des années 1950, le Musée d'histoire naturelle a reçu une ancienne momie égyptienne de l'Institut Wistar. Pendant des années, les conservateurs et les chercheurs en savaient très peu sur le corps enveloppé à l'intérieur. Mais les récents progrès technologiques ont révélé l’âge et le sexe de la personne - un homme d’une quarantaine d’années - ainsi qu’un élément caché dans l’emballage, explique Dave Hunt, anthropologue au Natural History Museum.
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«Il a trois paquets qui étaient à l'intérieur de l'abdomen. Ils ont prélevé tous les organes et les ont remplacés pour les remplir à nouveau », explique Hunt. Selon lui, ranger les rouleaux de linge à l'intérieur faisait partie du processus de momification des personnes de haut rang, afin qu'elles ressemblent davantage à ce à quoi elles avaient l'air de leur vie. “Dans leurs croyances religieuses, pour l'esprit Baa, le corps était leur temple, leur lieu de résidence nocturne. Ils sont partis pendant la journée et ils sont revenus la nuit et ils ont dû reconnaître à qui revenir », dit-il.
Ces révélations et bien d’autres ont été obtenues grâce à l’utilisation de la technologie de scanographie. Au fond des entrailles du Muséum d'histoire naturelle, le scanner blanc étincelant semble remarquablement déplacé dans un bureau rempli de crânes d'animaux, de vieux violons et de spécimens flottant dans des bocaux en verre. Mais il est devenu l’un des instruments les plus indispensables pour les chercheurs qui étudient l’intérieur des artefacts fragiles.
Ces dernières années, ils ont formé la machine à toutes sortes d'artefacts au sein de l'institution. Les techniciens utilisent les machines pour générer une série d'images radiologiques 2D des momies, qui peuvent ensuite être compilées et converties en une vidéo 3D, comme indiqué ci-dessus. De plus, différents filtres de numérisation permettent de distinguer différents matériaux. Ainsi, les os et les tissus mous peuvent être représentés visuellement avec différentes couleurs et textures.
La technologie s'améliore sans cesse, dit Hunt. "Celui-ci fait ici des coupes d'un millimètre et nous allons en recevoir un nouveau dans un mois qui fera six dixièmes de millimètre." Cela permettra de produire des images plus raffinées en moins de temps. .
«Nous avons fait des combinaisons spatiales, nous avons fait des pandas quand ils sont morts, nous avons fait des animaux vivants du zoo, nous avons fait des livres rares, nous avons fait des statues du Hirshhorn, nous avons fait des coraux fossiles, nous avons fait des mammifères marins. C'est un genre de chose à l'échelle du musée », dit Hunt. Une étude précédente avait scanné les violons Stradivarius, révélant des détails jusque-là inconnus sur leur épaisseur et leur composition. Une fois, le personnel du zoo national a amené une tortue qui avait avalé un morceau de papier d'aluminium pour savoir s'il irait bien. Hunt dit: «Nous leur avons dit: 'Oui, il a avalé cette chose et ça va passer, mais ce n'est pas lui, c'est une femme.' Et ils ont dit: "Oh, c'est pourquoi ils n'ont pas eu d'enfants!"
La technologie de tomodensitométrie est très utile car elle permet aux chercheurs d’obtenir des informations qu’ils ne pourraient apprendre que par la décomposition des objets. Hunt a déclaré: «Un grand nombre de momies ont été scannées parce que c'est une façon de les étudier sans les endommager.» Comme beaucoup de momies sont des animaux, certaines espèces ne pourraient même pas être identifiées sans la scans. «Il y a une maman qui ressemble à un paquet», dit-il. «C'est un serpent qui a une musaraigne ou une souris à l'intérieur. Alors ils l'avaient nourri et c'était en train de digérer. Avec le scanner, vous pouvez voir cela, et vous pouvez le voir en 3D. "
La momie décrite dans la vidéo sera exposée à partir du 17 novembre dans l'exposition «La vie éternelle dans l'Egypte ancienne». Cette exposition explore comment les coutumes funéraires permettent de mieux comprendre la vie et la culture égyptiennes au quotidien. Cette numérisation 3D et d'autres apparaîtront sur un site Web d'accompagnement, et Hunt espère qu'ils seront inclus dans les applications interactives pour les visiteurs, actuellement en préparation. En plus d'aider les experts à se renseigner sur les artefacts eux-mêmes, les analyses aideront les visiteurs à comprendre le processus de recherche.
«Nous aurons des preuves pour montrer comment vous dites le sexe de l'individu, comment vous dites son âge», a déclaré Hunt. "Ces tomodensitogrammes vont aider à montrer aux visiteurs 'comment savons-nous ce que nous savons?'"
