L'affaire qui a inspiré le moment #MeToo de l'âge d'or

Au printemps 1894, pendant cinq semaines, un procès scandaleux attire l'attention des Américains. Des foules se sont formées à l'extérieur du palais de justice et dans tout le pays, les lecteurs ont suivi l'histoire dans leurs journaux locaux. Madeline Pollard, une femme de faible statut social, avait poursuivi le membre du Congrès William CP Breckinridge du Kentucky en justice pour «violation de promesse», réclamant des dommages et intérêts de 50 000 $. Comme pour les poursuites similaires engagées à l'époque, Pollard demanda réparation pour le refus de son ancien amant de se marier, mais cette affaire, qui faisait l'objet du nouveau livre de la journaliste Patricia Miller, Bringing Down the Colonel, était différente.

Pollard était déterminé à contester les différentes normes établies pour les hommes et les femmes. «Lorsque la chasteté est devenue centrale dans la définition d'une femme respectable au dix-neuvième siècle, les femmes ont découvert que c'était leur comportement sexuel, et non les actes d'hommes, qui était véritablement jugé», écrit Miller.

Au cours de son témoignage, elle a raconté qu'une religieuse avait réprimandé sa décision de poursuivre en justice: «Pourquoi voulez-vous vraiment ruiner ce pauvre vieil homme dans sa vieillesse?» Mais elle a imploré la religieuse et le jury de le voir. point de vue: "Je lui ai demandé pourquoi ce pauvre vieil homme aurait-il voulu me perdre dans ma jeunesse?"

Contre toute attente, Pollard a eu gain de cause et, explique Miller, a contribué à la transition «vers une éthique sexuelle plus réaliste qui a fleuri au XXe siècle». Bien que Pollard ait rongé le double standard sexuel, les nouvelles récentes montrent clairement que toujours jugé plus durement que les hommes. Miller a parlé à Smithsonian de son évaluation opportune de l'affaire Breckinridge-Pollard.

Abattre le colonel

Patricia Miller, journaliste dans "Bringing the Colonel", raconte l'histoire de Madeline Pollard, une improbable militante des droits des femmes au XIXe siècle. Après une liaison avec un politicien éminent qui l'a laissée "ruinée", Pollard a traduit en justice l'homme - et l'hypocrisie du contrôle de la sexualité des femmes par l'Amérique -. Et elle a gagné.

En quoi le procès de Madeline Pollard était-il inhabituel?

Pollard a poursuivi le membre du Congrès William Breckinridge pour manquement à sa promesse. De tels costumes n'étaient pas rares. Ils ont reconnu que le mariage était la principale carrière des femmes à cette époque. C'était un véritable fardeau financier si vous aviez en quelque sorte vieilli.

Mais ces costumes ont été conçus pour protéger la réputation des femmes respectables. Ce qui était révolutionnaire, c’est que Pollard a admis qu’elle était une femme «déchue». Elle était la maîtresse de longue date de Breckinridge, et lorsque sa femme mourut, il ne l'épousa pas comme il l'avait promis. À cette époque, si une femme était «déchue», elle était un paria social. Elle ne pouvait pas obtenir un travail respectable ou vivre dans une maison respectable. Et elle ne pourrait certainement jamais faire un mariage respectable.

Le cas de Pollard a frappé au cœur du double standard victorien. Qu'est-ce que cette norme dictait?

C’était une société où les femmes étaient cruellement punies pour avoir eu des relations sexuelles alors qu’elles n’étaient pas mariées, mais les hommes, même un homme marié comme Breckinridge, étaient encouragés à semer leur folle avoine. Il y avait cette classe de femmes, les Madeline Pollards du monde, qui venaient de ruiner des femmes. C'étaient juste des femmes avec qui vous avez fait ça. C’était une classe distincte de personnes, et c’est ainsi que les gens ont non seulement différencié les bonnes femmes des mauvaises femmes, mais ont également protégé une bonne femme. Vous avez protégé des épouses et des fiancés moraux, éminents, en faisant en sorte que cette classe de femmes polluées, en ruine, avec laquelle des hommes comme Breckinridge puissent partir.

Pourquoi 1894 était-il le bon moment pour un procès comme celui-ci?

Nous avons assisté à un afflux considérable de femmes sur le marché du travail. La société a vraiment mis en doute l’idée que les bonnes femmes sont bonnes parce qu’elles restent à la maison et c’est ainsi que nous les protégeons. Nous les gardons dans la sphère domestique et les femmes qui entrent dans le monde public, eh bien, elles tentent leur chance. Lorsque les femmes commencent à entrer dans la sphère publique, la société doit repenser des hommes comme Breckinridge.

Au début, les journaux ont demandé: "Est-ce du chantage?" Mais ensuite, les femmes ont commencé à parler pour elle. Breckinridge était plus âgé, il était marié, il était en position de pouvoir sur cette jeune femme. Soudain, il a été perçu comme un prédateur, au lieu que la femme soit perçue comme une tentative de corrompre le bon mari. À la fin du procès, les hommes et les femmes ont largement approuvé le verdict en faveur de Pollard.

Vous avez écrit que le cas de Pollard avait révélé un certain système fantôme. Pouvez-vous décrire brièvement le système et ses effets?

Tout au long de son récit, elle a vraiment informé les gens de la façon dont des hommes comme Breckinridge ont réussi à s'évader en ayant une maîtresse. Lorsque Pollard était enceinte pour la première fois, elle se rend dans une maison couchée, une sorte de maison de charité qui prenait essentiellement des mères célibataires et les empêchait de rester dans la rue et hors de vue jusqu'à ce qu'elles accouchent. Puis [leurs] enfants ont été placés dans ce qu'on appelait des asiles pour orphelins ces jours-là. Les enfants illégitimes seraient placés dans ces maisons où, dans certains cas, ils périraient au cours de leur première année de vie parce qu'ils étaient simplement abandonnés. Quand elle se rend à la Maison de la Miséricorde, c'est une maison pour les femmes déchues car elles n'avaient aucun moyen de gagner leur vie.

Certaines femmes pourraient être engagées dans ces endroits par leurs familles ou par le système de justice. Il existait une sorte de système pénal et de système caritatif semi-informel pour cacher ces femmes qui étaient débauchées par ces hommes puissants. La révélation la plus accablante survient lorsque Pollard parle de ses deux enfants. Breckinridge l’a obligée à quitter tous les deux dans ces asiles pour bébés et à décéder.

Vous avez tissé deux autres histoires de femmes dans le livre tout au long. En bref, qui étaient Nisba et Jennie, et pourquoi leurs expériences sont-elles importantes pour comprendre Madeline?

Nisba était la fille de Breckinridge. Il était important qu'elle comprenne parce qu'elle était à la pointe des femmes qui souhaitaient faire carrière dans la profession. Sa famille avait une longue histoire de politique. Son arrière-grand-père, John Breckinridge, avait été procureur général de Thomas Jefferson. Son père était un membre du Congrès et un avocat renommé et elle voulait être avocate.

À l'époque, il n'y avait que 200 avocates dans le pays. Il était si difficile pour les femmes de se lancer dans la profession, car la plupart des États n'admettaient même pas les femmes au barreau. Ils ont dit: «De toute évidence, les femmes ne peuvent tout simplement pas être avocates. Nous ne les accepterons tout simplement pas au barreau. »C’était une logique qui se renforçait que même si vous alliez à la faculté de droit, même si vous pouviez passer un examen du barreau, de nombreux États refusaient tout simplement de décider que les femmes pouvaient devenir avocats, Il est tout simplement trop peu recommandable pour une femme d’être dans une salle d’audience pour traiter ces affaires de violation de promesse et d’illégitimité. Elle était riche, elle avait une bonne éducation, elle n'arrivait toujours pas à entrer dans la loi.

Jennie est le revers de la médaille. Jennie Tucker était une jeune secrétaire appartenant à une famille autrefois bien connue du commerce, dans le Maine, qui était tombée, comme beaucoup de familles, dans une période difficile. Elle devait donc aller chercher un travail. Elle est allée à l'école de secrétariat. Elle s'est trouvé un travail. Même alors, elle a juste lutté. Les femmes étaient toujours maintenues aux niveaux de travail les plus bas, même si elles étaient nécessaires au travail de bureau, mais elles étaient toujours maintenues essentiellement à une sorte de salaire de famine. Ils pourraient travailler, mais ils pouvaient à peine gagner leur vie.

L'avocat de Breckinridge l'a finalement embauchée pour espionner Madeline dans la maison des femmes déchues. Donc, c’est pourquoi son histoire s’y mêle, mais je pense qu’il est important de montrer que dans les classes de secrétariat, les classes de bureau et les classes de professionnels, les femmes ont eu tant de difficulté à pénétrer dans le monde réel où pourraient être des individus autonomes.

Je pensais que leurs histoires étaient aussi importantes pour comprendre l'époque de Madeline Pollard que son histoire.

Pollard a-t-il eu un procès équitable?

C'est ce qu'elle a fait, ce qui est assez surprenant et ne fait que souligner un changement radical d'attitude. Je parle d'un cas d'à peine 15 ans plus tôt, où la femme avait pratiquement été ridiculisée à l'amiable pour avoir intenté un procès similaire. Elle avait des lettres attestant qu'un ancien sénateur avait promis de l'épouser. Même avec des preuves, il était évident dès le départ que le juge n'avait pas pris la plainte au sérieux, que le tribunal avait jugé désagréable même d'avoir à écouter ce procès. Lorsqu'il a confié la tâche du jury au jury, celui-ci est devenu légendaire dans les milieux juridiques de Washington, car il a déclaré: «Monsieur le jury, prenez l'affaire et éliminez-la.» C'était toute son instruction au jury. Cela montre à quel point les attitudes ont changé rapidement et qu’ils ont pris Pollard au sérieux.

C'était aussi en partie parce qu'elle avait de très bons avocats qui étaient très respectés dans le système judiciaire. Avoir deux avocats aussi respectés qui sont prêts à porter l'affaire, ça a vraiment bouleversé les gens. Ils ont pensé: "Eh bien, ces gars-là ne prendraient pas cela s'ils ne pensaient pas que c'était une bonne affaire."

Quelles ont été les répercussions sociales de l'affaire?

Pollard a demandé que la moralité sexuelle des hommes et des femmes soit jugée de la même manière. Bien sûr, vous voyez encore des vestiges du double standard victorien, mais Pollard et ses compatriotes ont contribué à créer un nouveau monde pour les femmes, tout comme le sont les femmes qui s'expriment dans le mouvement # MeToo. Il faut souvent une femme courageuse pour dire: «Je ne vais pas avoir honte.» Pollard a supposé qu'elle allait être rejetée par la société. Elle savait ce qu'elle sacrifiait, mais elle refusait d'avoir honte. Et après le procès, beaucoup de femmes aisées l'ont prise sous leur aile. Elle a vécu à l'étranger, voyageant partout. C'était une vie très aventureuse et intéressante.

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.