Le mois dernier, James Hammond, volcanologue à l'Imperial College de Londres, s'est rendu aux côtés de Clive Oppenheimer et Kayla Iacovino de l'Université de Cambridge pour installer six sismomètres sur le mont Paektu, un volcan actif situé à la frontière entre la Chine et la Corée du Nord. autres choses, étant le lieu de naissance présumé de Kim Jong-Il. Hammond a déjà placé des sismomètres dans des endroits aussi éloignés que l’Érythrée, l’Éthiopie et les Seychelles, mais leur installation en Corée du Nord était un nouveau défi.
«La première fois que j'ai parlé du projet aux gens, il y avait un peu d'incrédulité. Les gens qui pensent "tu dois être fou" "dit Hammond. "Parfois, je pensais même que cela ne marcherait pas."
Clive Oppenheimer et Kayla Iacovino (au centre, à gauche et à droite) et deux chercheurs nord-coréens se tiennent devant le lac Chon, le lac de cratère du volcan.
Son équipe n’est pas le seul groupe de scientifiques occidentaux à avoir travaillé en Corée du Nord au cours des dernières années, mais c’est l’une des rares, et la première à installer du matériel scientifique dans l’environnement naturel du pays. Hammond explique que leur projet a débuté à la suite de l’intérêt des chercheurs nord-coréens.
«Le volcan a une histoire assez dramatique», dit-il. «Il y a environ 1000 ans, une énorme éruption a eu lieu - elle figurait parmi les dix premières éruptions historiques, et les cendres ont fondu à plus de 1 000 kilomètres -, ce qui pouvait potentiellement être très explosif." Entre 2002 et 2006, des chercheurs Du côté chinois du volcan, on a observé une activité sismique accrue, accompagnée d'un léger gonflement, deux facteurs qui pourraient annoncer une prochaine explosion.
Cette augmentation des troubles dans le volcan a conduit les chercheurs du Bureau du séisme en Corée à rechercher une expertise externe dans l'étude de Paektu (parfois orthographié Baekdu et appelé Changbai en Chine). Ils ont contacté le projet de média d'éducation à l'environnement (EEMP) basé à Beijing, qui a contacté Richard Stone, alors rédacteur en chef de Science pour l'Asie, qui s'était déjà rendu en Corée du Nord pour documenter la lutte du pays contre la tuberculose. Il a, à son tour, recruté Hammond et Oppenheimer pour installer un équipement permettant de caractériser l'activité du volcan et peut-être permettre aux scientifiques de prédire un jour quand il se déclenchera.
Après une semaine de travail de collecte d'informations en 2011, ils se sont lancés dans la planification d'un projet de recherche, documenté par Stone dans un article publié aujourd'hui dans Science . "Personne n'avait fait beaucoup de recherches sur les moteurs du volcan, d'un point de vue scientifique", déclare Hammond.
Ce n’est pas une surprise, étant donné les sanctions internationales qui empêchent la plupart des gens de se rendre en Corée du Nord - sans parler d’apporter du matériel scientifique - et le régime ultra secret du pays. Au cours des prochaines années, le groupe s'est efforcé de réduire la bureaucratie qui interdisait l'introduction et l'utilisation de la quasi-totalité des technologies extérieures (y compris les lecteurs à mémoire flash) dans le pays en préparation de leur voyage.
Puis, le mois dernier, le trio est revenu et a passé 16 jours dans le pays. L'un de leurs principaux objectifs consistait à installer six sismomètres dans des huttes en béton spécialement construites sur la montagne. Les instruments, qui mesurent précisément le mouvement sismique dans le sol, aideront à terme Hammond et d’autres scientifiques à mieux comprendre la dynamique interne de Paektu .
James Hammond (coiffé du chapeau) et Ryu Kum Ran (habillé de la veste orange) installent un sismomètre sur le pont Paektu, à quelques kilomètres du flanc du volcan, sur le flanc du volcan
«En gros, chaque fois que des séismes se produisent dans le monde, nous les enregistrons en Corée du Nord et nous utilisons la manière dont l'énergie interagit avec le sol pour créer une image de l'intérieur du volcan», explique Hammond. "Si nous pouvons comprendre cela, cela peut nous guider dans notre réflexion sur le potentiel d'éruptions futures."
De plus, Oppenheimer et Iacovino ont collecté des échantillons géologiques, principalement de la pierre ponce, dans divers sites autour de la montagne. "En ramassant les roches, vous pouvez avoir une idée de l'état du volcan juste avant son éruption", a déclaré Hammond.
Ils ont entreposé une partie de leur matériel chez des villageois, dont la plupart n’avaient jamais vu d’occidental auparavant. «Ils étaient incroyablement gentils, vraiment sympathiques», déclare Hammond. «Nous avons même déjeuné avec eux à l'occasion. Tout le monde semblait heureux d'être impliqué et reconnaissait que c'était quelque chose d'important à faire. ”
Oppenheimer prend une pause déjeuner avec ses collègues nord-coréens au bord du cratère
Similaire à comment Les quelques Occidentaux qui visitent la Corée du Nord en tant que touristes sont tenus de participer à une visite guidée organisée par l'État, l'équipe de Hammond a été emmenée voir une série de sites officiellement sanctionnés. «Nous sommes allés au lieu de naissance de Kim Jong-Il, qui se trouve en réalité sur les flancs du volcan», explique Hammond. "Et nous avons vu Arirang, ce qui est vraiment spécial. C'est comme si 100 000 personnes faisaient de la gymnastique et à l'arrière, 10 000 personnes détiennent des cartes qu'elles tournent pour faire des photos." Certaines des cartes, en fait, montraient Paektu, qui est considérée traditionnellement comme une origine ancestrale de la culture coréenne, en plus du lieu de naissance de Kim Jong-Il.
Hammond considère le voyage comme un grand succès. Des obstacles logistiques subsistent évidemment: dans un avenir proche, par exemple, les données des sismomètres seront téléchargées et envoyées tous les quelques mois par le Bureau coréen du tremblement de terre, au lieu d'être transmises en temps réel. Il a néanmoins constaté que travailler avec des chercheurs nord-coréens n’était pas très différent de travailler avec des scientifiques n’importe où.
«La communication peut être difficile, mais j'ai découvert qu'une fois que nous sommes entrés dans la science, nous avions tous un langage commun», dit-il. "Ils veulent comprendre ce volcan, c'est ce qui les pousse, et c'est ce qui nous pousse également."
