Avant que le premier prisonnier n'entre dans le goulag soviétique, avant qu'Arbeit macht frei n'apparaisse aux portes d'Auschwitz, avant même le début du XXe siècle, les camps de concentration trouvèrent leur premier foyer dans les villes et villages de Cuba.
La première expérience moderne de détention de groupes de civils sans procès a été lancée par deux généraux: un qui a refusé de créer des camps dans le monde et un qui ne l'a pas fait.
Des batailles avaient éclaté pendant des décennies à propos du désir d'indépendance de Cuba par rapport à l'Espagne. Après des années de combats contre les rebelles cubains, le gouverneur général de l'île, Arsenio Martínez Campos, écrivit en 1895 au Premier ministre espagnol pour lui dire qu'il estimait que le seul moyen de remporter la victoire consistait à infliger de nouvelles cruautés aux civils et aux combattants. Pour isoler les rebelles des paysans qui les nourrissaient ou les hébergeaient parfois, il serait nécessaire de déplacer des centaines de milliers d'habitants ruraux dans des villes contrôlées par des barbelés espagnols, une stratégie qu'il a appelée reconcentración.
Mais les rebelles ont fait miséricorde aux blessés espagnols et ont rendu des prisonniers de guerre indemnes. Martínez Campos ne pouvait donc pas se résoudre à lancer le processus de reconcentración contre un ennemi qu’il considérait comme honorable. Il écrivit à l'Espagne et proposa de renoncer à son poste plutôt que d'imposer les mesures qu'il avait décrites comme nécessaires. «Je ne peux pas, a-t-il écrit, en tant que représentant d'une nation civilisée, être le premier à donner l'exemple de la cruauté et de l'intransigeance.
L'Espagne a rappelé Martínez Campos et a envoyé à sa place le général Valeriano Weyler, surnommé «le boucher». Les résultats ne faisaient guère de doute. «S'il ne peut pas réussir la guerre contre les insurgés», écrit le New York Times en 1896, «il peut faire la guerre à la population non armée de Cuba».
Des civils ont été forcés, sous peine de mort, de s'installer dans ces campements et, en l'espace d'un an, l'île contenait des dizaines de milliers de réconcentrados morts ou mourants, qui ont été traités comme des martyrs dans les journaux américains. Aucune exécution de masse n'était nécessaire; des conditions de vie horribles et le manque de nourriture ont finalement coûté la vie à environ 150 000 personnes.
Ces camps ne sont pas nés de nulle part. Le travail forcé existe depuis des siècles dans le monde, et les institutions parallèles des réserves amérindiennes et des missions espagnoles ont ouvert la voie à la délocalisation des résidents vulnérables loin de chez eux et les ont forcés à rester ailleurs. Mais ce n’est que jusqu’à ce que la technologie des fils barbelés et des armes automatiques permette à une petite force de garde d’imposer une détention massive. Avec ce changement, une nouvelle institution a vu le jour et l'expression «camps de concentration» est entrée dans le monde.
Lorsque les journaux américains ont rendu compte de la brutalité de l'Espagne, les Américains ont expédié des millions de livres de semoule de maïs, de pommes de terre, de pois, de riz, de haricots, de quinine, de lait concentré et d'autres produits de base aux paysans affamés, les chemins de fer offrant le transport gratuit des marchandises dans les ports du littoral. . Au moment où l'USS Maine coula dans le port de La Havane en février 1898, les États-Unis étaient déjà prêts pour la guerre. Le président William McKinley a lancé un appel aux armes avant le Congrès, à propos de la politique de reconcentración : «Ce n’était pas une guerre civilisée. C'était l'extermination. La seule paix qu'il pouvait engendrer était celle du désert et de la tombe.
Ces camps ne sont pas nés de nulle part. Le travail forcé existe depuis des siècles dans le monde, et les institutions parallèles des réserves amérindiennes et des missions espagnoles ont ouvert la voie à la délocalisation des résidents vulnérables loin de chez eux et les ont forcés à rester ailleurs.Mais le rejet officiel des camps a été de courte durée. Après avoir battu l'Espagne à Cuba en l'espace de quelques mois, les États-Unis ont pris possession de plusieurs colonies espagnoles, notamment des Philippines, où une autre rébellion était en cours. À la fin de 1901, les généraux américains qui combattaient dans les régions les plus récalcitrantes des îles s'étaient également tournés vers les camps de concentration. L'armée a officiellement enregistré ce tour comme une application méthodique de tactiques mesurées, mais cela ne reflétait pas la vue sur le terrain. En voyant un camp, un officier de l'armée a écrit: «Il semble sortir du monde sans voir la mer, en fait, c'est plutôt une banlieue d'enfer.
En Afrique australe, le concept de camps de concentration avait simultanément pris racine. En 1900, pendant la guerre des Boers, les Britanniques ont commencé à déplacer plus de 200 000 civils, principalement des femmes et des enfants, derrière des barbelés dans des tentes ou des huttes improvisées. Encore une fois, l’idée de punir les civils suscitait l’horreur parmi ceux qui se considéraient comme des représentants d’une nation civilisée. "Quand une guerre n'est-elle pas une guerre?", A demandé le député britannique Sir Henry Campbell-Bannerman en juin 1901. "Quand elle se pratique par des méthodes barbares en Afrique du Sud."
Beaucoup plus de personnes sont mortes dans les camps que dans les combats. L'approvisionnement en eau polluée, le manque de nourriture et les maladies infectieuses ont fini par tuer des dizaines de milliers de détenus. Bien que les Boers aient souvent été décrits comme des gens bruts ne méritant pas la sympathie, le traitement des descendants européens de cette manière choquait le public britannique. On s'est moins préoccupé des camps britanniques pour les Noirs africains, qui vivaient dans des conditions de vie encore plus sordides et, parfois, la moitié seulement des rations allouées aux détenus blancs.
La guerre des Boers a pris fin en 1902, mais des camps sont rapidement apparus ailleurs. En 1904, dans la colonie allemande voisine du sud-ouest de l'Afrique, l'actuelle Namibie, le général allemand Lothar von Trotha émit un ordre d'extermination du peuple rebelle Herero, dans lequel il écrivait: «Chaque Herero, avec ou sans arme, avec ou sans bétail, sera coup."
L'ordre a été annulé peu de temps après, mais les dommages causés aux peuples autochtones n'ont pas cessé. Les Herero survivants - et plus tard les Nama également - ont été rassemblés dans des camps de concentration pour faire face au travail forcé, à des rations inadéquates et à des maladies mortelles. Avant la dissolution complète des camps en 1907, la politique allemande réussissait à tuer quelque 70 000 Namibiens, exterminant presque le Herero.
Il a fallu seulement une décennie pour que des camps de concentration soient établis dans des guerres sur trois continents. Ils ont été utilisés pour exterminer les populations indésirables par le travail, pour nettoyer les zones contestées, pour punir les sympathisants des rebelles présumés et pour faire taire les guérilleros dont les femmes et les enfants ont été internés. Surtout, les camps de concentration ont incité les civils à se faire passer pour des combattants afin d’attaquer les combattants qui avaient osé défier le pouvoir en place.
Alors que ces camps étaient largement considérés comme une honte pour la société moderne, ce dégoût n’était pas suffisant pour empêcher leur utilisation future.
Pendant la Première Guerre mondiale, les camps ont évolué pour faire face à de nouvelles circonstances. La conscription généralisée signifiait que tout Allemand allemand déporté en âge de l'armée, reviendrait bientôt en uniforme pour se battre, l'inverse étant également vrai. La Grande-Bretagne a donc commencé par s’attaquer aux étrangers contre lesquels elle prétendait avoir des soupçons bien fondés.
Le ministre britannique de l'Intérieur, Reginald McKenna, a repoussé les appels à l'internement universel, affirmant que le public n'avait pas plus à craindre de la grande majorité des extraterrestres ennemis que de «l'anglionnaire ordinaire». Mais avec le naufrage du Lusitania en 1915 par un sous-marin allemand et la mort de plus d’un millier de civils, le Premier ministre britannique Herbert Henry Asquith s’est vengé, enfermant des dizaines de milliers «d’étrangers ennemis» allemands et austro-hongrois en Angleterre.
Tanauan reconcentrado camp, Batangas, Philippines, vers 1901 (Image reproduite avec l'aimable autorisation de la collection de bibliothèques numériques de l'Université du Michigan) La même année, l'Empire britannique étendit l'internement à ses colonies et à ses possessions. Les Allemands ont réagi en procédant à des arrestations massives d'étrangers non seulement en Grande-Bretagne, mais également en Australie, au Canada et en Afrique du Sud. Les camps de concentration se sont rapidement développés dans le monde entier: en France, en Russie, en Turquie, en Autriche-Hongrie, au Brésil, au Japon, en Chine, en Inde, en Haïti, à Cuba, à Singapour, au Siam, en Nouvelle-Zélande et dans de nombreux autres lieux. Avec le temps, les camps de concentration deviendraient un outil dans l'arsenal de presque tous les pays.
Aux États-Unis, plus de deux mille prisonniers ont été détenus dans des camps pendant la guerre. Le chef d'orchestre d'origine allemande Karl Muck, de nationalité suisse, s'est retrouvé en détention à Fort Oglethorpe en Géorgie après de fausses rumeurs selon lesquelles il aurait refusé de mener «The Star-Spangled Banner».
Contrairement aux camps coloniaux antérieurs, de nombreux camps au cours de la Première Guerre mondiale étaient situés à des centaines, voire des milliers de kilomètres des lignes de front, et la vie en eux développait une étrange normalité. Les prisonniers se sont vu attribuer un numéro qui les accompagnait lorsqu'ils se déplaçaient de camp en camp. Des lettres pourraient être envoyées aux détenus et les colis reçus. Dans certains cas, des fonds ont été transférés et des comptes tenus. Une bureaucratie de détention a vu le jour, les inspecteurs de la Croix-Rouge se rendant et rendant des comptes.
À la fin de la guerre, plus de 800 000 civils avaient été retenus dans des camps de concentration et des centaines de milliers d'autres avaient été contraints à l'exil dans des régions isolées. La maladie mentale et les communautés minoritaires en ruines ne sont que deux des conséquences de cet internement de longue durée pour les détenus.
Néanmoins, cette approche plus «civilisée» vis-à-vis des étrangers ennemis au cours de la Première Guerre mondiale a réussi à réhabiliter l’image ternie des camps de concentration. Les gens ont accepté l'idée qu'un groupe ciblé pourrait se rendre et être détenu pendant une crise, avec l'attente raisonnable de pouvoir être libéré un jour sans subir de préjudice permanent. Plus tard dans le siècle, cette attente aurait des conséquences tragiques.
Pourtant, alors même que la Première Guerre mondiale faisait rage, les racines amères des camps ont survécu. Le gouvernement ottoman a eu recours à un système moins visible de camps de concentration sans nourriture ni abri suffisants pour déporter les Arméniens dans le désert syrien dans le cadre d'un génocide orchestré.
Et après la fin de la guerre, l'évolution des camps de concentration a pris un autre tournant sinistre. Là où les camps d'internement de la Première Guerre mondiale étaient concentrés sur les étrangers, ceux qui ont suivi - le goulag soviétique, le nazi Konzentrationslager - ont appliqué les mêmes méthodes à leurs propres citoyens.
Dans les premiers camps cubains, la négligence avait entraîné la mort. Un demi-siècle plus tard, les camps seraient industrialisés en utilisant le pouvoir d'un État moderne. Le concept du camp de concentration atteindrait son apothéose dans les camps de la mort de l'Allemagne nazie, où les prisonniers étaient réduits non plus à un nombre, mais à rien.
Le 20ème siècle a fait du général Martínez Campos un visionnaire sombre. Refusant d’instituer des camps de concentration à Cuba, il avait déclaré: «Les conditions de la faim et de la misère dans ces centres seraient incalculables». Une fois libérés, les camps de concentration se révélaient impossibles à éradiquer.
