Lath Carlson pourrait avoir le meilleur travail au monde. Il supervise la plus grande collection d'ordinateurs anciens au monde en tant que directeur exécutif de Living Computers: Museum + Labs, un musée public de Seattle créé en 2006 par le cofondateur de Microsoft, Paul G. Allen.
Allen avait remarqué que beaucoup des ordinateurs avec lesquels il avait grandi disparaissaient rapidement. «Je souhaitais créer un référentiel… reconnaissant les efforts de ces ingénieurs créateurs qui ont effectué les premières percées en matière d'informatique interactive qui ont changé le monde», a-t-il écrit pour l'introduction publique du musée.
La remise à neuf d'ordinateurs jamais aimés peut être un cauchemar. Carlson a acheté un ordinateur IBM System / 360, un ordinateur central du milieu des années 60, qu’il appelle «le plus important ordinateur IBM jamais construit», sans avoir été vu dans une propriété de Caroline du Nord. Ils ont découvert qu'il était dans un garage depuis des décennies et qu'il était incrusté de moisissure. Le musée a donc dû embaucher une équipe de démoulage pour l'enfermer dans une pièce spéciale, le nettoyer minutieusement et aussi aspirer les spores de moisissure parmi des milliers de pages. de ses manuels d'utilisation. Deux ans plus tard, LCM + L tente de le faire fonctionner.
Les trouver n'est pas facile non plus. Malgré sa renommée, les Apple Lisa Is sont rares et le musée en cherche toujours un à ajouter à la collection. De même, il s’agit d’une chasse infructueuse à un IBM 709, un grand ordinateur de 1957, et au PDP-1 de Digital Equipment Corporation, à partir de 1959, parmi d’autres modèles historiquement importants mais difficiles à trouver.
Il a fallu six ans de travail avant l'ouverture du musée en 2012, puis en 2016, il s'est agrandi en ouvrant un étage pour les expositions interactives du futur: robotique, réalité virtuelle, réalité augmentée, intelligence artificielle, big data et voitures autonomes. Mais ce sont les étages d'exposition vintage qui attirent le plus l'attention et volent le cœur des conservateurs.
Les visiteurs peuvent utiliser l’une des 56 machines classiques du musée, des superordinateurs de l’époque de la guerre froide aux passerelles et Dells qui ont rendu l’informatique domestique normale à la fin des années 90, et faire l’expérience de leurs logiciels d’époque, tels que Windows 3.1, le logiciel original d’Apple. une interface utilisateur graphique (GUI), les premiers programmes de traitement de texte et de tableur, ainsi que des centaines de jeux vidéo anciens. Et parce que le fait de toucher aux objets exposés est encouragé, ils sont libres d’inspecter et d’examiner le matériel autant que leur curiosité l’emporte, même si les conservateurs disent que les visiteurs ne savent pas souvent comment utiliser les lecteurs de disquettes.
La plupart des ordinateurs personnels et des ordinateurs centraux sont très fiables. Les faire travailler est la partie difficile. «Les vieux transformateurs ont l’habitude de prendre feu et les condensateurs dégradés peuvent exploser», déclare Carlson. Ils les remplacent par des composants d’alimentation plus modernes, chargent le système d’exploitation et les logiciels, et s’ils le font, ils s’attendent à une durée de vie de 100 ans pour chaque ordinateur, à l’exception des supercalculateurs les plus anciens, qui nécessitent un entretien constant.
Une nouvelle exposition "Totally 80s Rewind" inclut la reconstitution d’une salle de jeux au sous-sol des années 80. (Ordinateur vivant: musée + laboratoires) Plus tôt cette année, Carlson avait supervisé l'exposition temporaire la plus ambitieuse du musée à ce jour, «Totally Rewind». Dotée d'ordinateurs utilisables, elle recrée une salle de classe des années 80, une salle de jeux vidéo et une salle de jeu au sous-sol. Il sera ouvert jusqu'au 31 décembre, après quoi le musée ajoutera 2 000 pieds carrés d'espace de plancher climatisé pour davantage d'ordinateurs centraux.
Peu de gens épargnent les vieux ordinateurs de la même manière que les motos et les meubles anciens. Pour la plupart, les ordinateurs ne sont pas devenus des classiques. Ils sont juste devenus vieux. Même si le monde a acheté son milliardième ordinateur en 2002, selon le cabinet d’études de marché Gartner Dataquest, beaucoup d’entre elles avaient déjà été mises en décharge. Voici quelques-unes des machines, toutes responsables d’une manière ou d’une autre des étapes majeures de l’évolution de l’ordinateur, des laboratoires de salle entière au bureau en passant par la poche, que LCM + L a choisies pour sa collection.
NorthStar Horizon
NorthStar Horizon (Ordinateur virtuel: musée + laboratoires) Comme tous les autres fabricants d’ordinateurs personnels en 1977, NorthStar était une petite start-up. Fondée sous le nom de Kentucky Fried Computers, il a fallu moins de temps pour se faire poursuivre en changement de nom que pour commander une boîte de remplissage de cinq dollars. Les consommateurs ont soit acheté l’ensemble Horizon, recouvert de bois, sous forme de kit au prix de 1 600 dollars (soit 6 600 dollars en 2018) et l’ont assemblé, soit payé 300 dollars supplémentaires pour l’acheter complet. C’était l’un des premiers micro-ordinateurs, comme on appelait alors les ordinateurs personnels, à proposer un disque dur optionnel de 18 Mo et un ou plusieurs lecteurs de disquettes 5 1/4 ”intégrés au matériel à l’intérieur du coffret, plutôt qu’un périphérique supplémentaire. . Les deux périphériques de stockage étaient plus pratiques que des cassettes de bande magnétique volumineuses et des cartes perforées en papier peu pratiques, sur lesquelles les données étaient «sauvegardées» en perforant des trous dans une carte numérotée pouvant ensuite être lue par un ordinateur.
Tandy 1000
Tandy 1000 (Ordinateur virtuel: musée + laboratoires) Le Tandy 1000 s'est rendu célèbre pour avoir battu IBM à son propre jeu pour moins d'argent. Tandy, une entreprise de maroquinerie basée au Texas et propriétaire de RadioShack, avait fait ses preuves en 1977 avec son premier ordinateur personnel, le TRS-80, populaire et bon marché. Mais l'industrie informatique évoluait rapidement et, lorsqu'elle commença à se normaliser au début des années 80, le TRS-80 ne pouvait plus le réduire. IBM a mis du temps à entrer sur le marché des ordinateurs personnels. En 1980, il a finalement décidé d'en construire un. Pour accélérer le développement, IBM a assemblé son micro-ordinateur - simplement appelé PC IBM - à partir de matériel et de logiciels tiers, ce qui a permis aux concurrents de construire des ordinateurs capables de profiter de la réputation et de la popularité grandissantes du PC.
En 1984, après trois ans de blocage du PC par une grande partie du marché, Tandy a lancé le 1000. Tandy l'a présenté comme une machine entièrement compatible avec IBM, capable de faire tout ce que le PC pouvait faire pour 1 000 dollars de moins, et l'a vendu dans ses 3 000 RadioShack. magasins. Les autres concurrents dans sa fourchette de prix - Apple, Atari et Commodore - n'étaient pas compatibles IBM. Les visiteurs peuvent jouer à la plupart des jeux les plus populaires de la fin des années 1980, qui sont désormais considérés comme des classiques de l'âge d'or des jeux vidéo, notamment Wheel of Fortune et Maniac Mansion. «RadioShack comprenait mieux que quiconque le marché de l'informatique personnelle», explique Aaron Alcorn, conservateur à LCM + L. Les magasins se trouvaient aux coins des rues partout au pays et les clients pouvaient ainsi obtenir un service accessible en face à face, des conseils d'achat au support technique à long terme. RadioShack n’a vendu que Tandys jusqu’à ce que la société informatique texane quitte l’entreprise en 1993.
Xerox Alto
Xerox Alto (Ordinateur virtuel: musée + laboratoires) «L'Alto était en réalité un prototype de ce qui allait devenir les dispositifs informatiques personnels que nous utilisons tous les jours», explique Josh Dersch, développeur de logiciels de gestion du parc pour les anciens spécialistes du musée. Il contenait tous les éléments familiers, des décennies auparavant: traitement local, stockage local, une interface graphique avec clavier et souris, et la mise en réseau pour le connecter à d'autres ordinateurs. C'était aussi un ordinateur coûteux, coûtant 12 000 dollars (soit 71 000 dollars en 2018), mais qui a eu un impact considérable sur la Silicon Valley.
Les visiteurs peuvent utiliser l'un des tout premiers exemples d'une nouvelle technologie étrange et rare au début des années 70 - la souris - et s'essayer à SmallTalk, l'un des premiers langages de programmation.
L'Alto était une expérience dans les interfaces graphiques, le premier ordinateur de ce type conçu dès le départ pour une interface reposant sur une souris interagissant avec des menus, des icônes et des programmes en fenêtre plutôt que de simples lignes de texte. C'est aussi l'origine des réseaux Ethernet, explique Rich Alderson, ingénieur système principal du musée. Xerox prévoyait que le futur bureau serait sans papier et ses ordinateurs auraient donc besoin d'un moyen de transmettre des informations sans papier d'impression. Inspirant d'ARPANET (le précurseur d'Internet) et de la toute nouvelle ALOHAnet de l'Université de Hawaii, alors âgé de trois ans, Xerox a créé le système de connectivité par câble coaxial que nous utilisons encore aujourd'hui.
Apple II
Apple II (Living Computer: Museum + Labs) Même en 1977, Apple était obsédé par le design. Son prochain Apple II devait être le premier ordinateur personnel destiné aux utilisateurs occasionnels à la maison, et non aux amateurs de technologie ou aux entreprises, et il devait regarder la partie. Là où ses concurrents utilitaires ont laissé les appareils électroniques et les commutateurs exposés, l'Apple II a dissimulé tout son matériel à l'intérieur d'un boîtier en plastique moulé englobant le clavier, sur lequel reposait un moniteur enveloppé de plastique de la même qualité.
Les critiques contemporains ont parlé des graphiques couleur standard d’Apple II. Les gens n'avaient pas besoin d'acheter de cartes graphiques supplémentaires pour voir les couleurs. Sachant que tous les propriétaires d’Apple II avaient des couleurs, les programmeurs ont été encouragés à les intégrer non seulement aux jeux, mais également aux programmes à base de texte, tels que les feuilles de calcul. D'autres aspects, cependant, étaient sur le point de commencer. Pendant six mois, Apple II a utilisé des cassettes à bande magnétique sophistiquées pour son stockage, puis Apple a lancé le Disk II, un périphérique enfichable de deux disquettes de 5 ¼ ”. «C’est à ce moment-là que l’Apple II est devenu vraiment utile», explique Alderson, «permettant de partager facilement des programmes et des données et de développer considérablement l’activité logicielle naissante.» L’Apple II, modifié et mis à jour de manière continue production jusqu'en 1993, une durée de vie incroyable pour tout ordinateur personnel de toute époque, même au XXIe siècle. Il existe une vaste bibliothèque de jeux pour les visiteurs, y compris le sentier original de l' Oregon, et des logiciels de travail, tels que VisiCalc . Lancé en 1979 en tant que premier tableur, VisiCalc a joué un rôle majeur dans la transformation de l'ordinateur personnel en un outil professionnel sérieux. «Qu'est-ce que vous ne pouvez pas faire avec un Apple II?», Demande Carlson avec rhétorique.
Control Data Corporation CDC 6500
Control Data Corporation CDC 6500 (Ordinateur virtuel: musée + laboratoires) Seymour Cray, célèbre concepteur de superordinateurs, visait la série 6000 à destination d'institutions de recherche sérieuses ayant besoin de faire du calcul automatique, plutôt que des applications destinées aux petites entreprises. Les 6500 ont coûté 8 millions de dollars lors de ses débuts, soit 60, 5 millions de dollars en 2018. Les premiers 6600, appartenant à la même famille d’ordinateurs que les 6500, sont allés à Lawrence Livermore National Labs en 1964 pour concevoir des armes nucléaires et simuler l’intérieur du soleil. Boeing a utilisé un avion 6600 pour concevoir des avions, et General Motors en a conçu un pour concevoir des voitures. Le 6500 refroidi par liquide pesait 3 800 livres et, avec la console de l’opérateur, occupait 300 pieds carrés. Mais l'installation totale a nécessité de 5 000 à 10 000 pieds carrés pour tous les lecteurs de bande, les lecteurs de disque et les périphériques qui y sont connectés.
Le matériel sur des ordinateurs plus anciens tels que le CDC 6500 est plus accessible que les machines plus récentes, explique Carlson, et constitue un bon outil pédagogique. Les visiteurs peuvent manipuler les modules de mémoire de base du CDC 6500 pour voir les aimants utilisés pour stocker les informations. Chaque petit aimant est un bit de mémoire stocké sous forme de 1 ou de 0, comprenant un système de base appelé code binaire. Les pièces ont diminué, mais nous utilisons encore le binaire aujourd'hui.
«Le CDC 6500 était si avant-gardiste lors de sa construction qu'il a fallu une équipe d'ingénieurs 24 heures sur 24 pour le maintenir», explique Carlson. Dans le meilleur des cas, le CDC 6500 était entièrement fonctionnel dans 60 à 70% des cas. C'est l'ordinateur le plus délicat du musée, rangé avec les autres grosses machines dans une salle spéciale au deuxième étage. Les dalles de sol sont perforées à certains endroits pour permettre à la climatisation de refroidir les systèmes par le dessous. Elles dissimulent les énormes câbles électriques et système nécessaires au fonctionnement des ordinateurs., Il a fallu plus de deux ans pour que le CDC 6500 fonctionne après LCM + L. acheté le leur. Sur ses 170 modules de mémoire de base, 64 devaient être remplacés et ils ne disposaient pas de pièces de rechange. «Nous savions dès le départ que nous devions concevoir les remplaçants», explique Bruce Sherry, ingénieur principal chez LCM + L. Sherry et son équipe ont donc dû les reconstruire selon les spécifications originales de CDC. Et puis il y a les 250 000 transistors séparés, dont toute défaillance peut éteindre l'ordinateur. "Les (6000)" n'étaient pas trop fiables ", a déclaré Sherry, " mais les utilisateurs diraient qu'une heure sur un CDC vaut une journée entière sur un IBM. "
Digital Equipment Corporation PDP-8 / e
Digital Equipment Corporation PDP-8 / e (Ordinateur virtuel: musée + laboratoires) Le PDP-8, entré sur le marché en 1965, a été l’un des premiers mini-ordinateurs. Pas mini par rapport aux normes d'aujourd'hui, mais mini par rapport aux ordinateurs centraux et aux superordinateurs de l'époque, le PDP-8 mesurait environ un pied, et lorsqu'il était associé à un lecteur de disque et à un lecteur de bande, il ne nécessitait qu'un rack de stockage d'une hauteur de six pieds . L’évolution rapide de son prix montre à quel point l’informatique est rapidement devenue populaire à la fin des années 60 - si ce n’est pour les particuliers, pour les institutions et les entreprises. Lorsqu'il a été mis en vente en 1965, il coûtait 16 000 dollars, soit 127 500 dollars en 2018. Peu après la sortie du modèle 8 / e en 1970, DEC a ramené le prix à 4 995 dollars (32 500 dollars en 2018), le premier ordinateur à descendre 5000 $ marque.
«Il a été construit par des ingénieurs pour des ingénieurs», explique Alderson. Destiné aux laboratoires et à la fabrication industrielle, le PDP-8 étant peu coûteux, il a été vendu inopinément aux écoles pour les cours de programmation, aux hôpitaux pour surveiller le matériel médical et aux petites entreprises pour tenir des registres. Un PDP-8 dirigeait l'affichage des nouvelles à Times Square à New York. Un autre a couru le tableau de bord au Fenway Park des Red Sox de Boston. À la fin de sa production en 1990, DEC en avait vendu 50 000. Un ingénieur du DEC l'a appelé le «modèle T de l'informatique», selon Aaron Alcorn. Et tout comme le modèle T, les gens ont proposé toutes sortes d'utilisations non voulues. Ce que les visiteurs préfèrent faire sur le PDP-8 / e? Jouer aux échecs.
Compaq DeskPro 386
Compaq DeskPro 386 (Ordinateur virtuel: musée + laboratoires) Nettement plus rapide que tout autre ordinateur personnel en 1987, le 386 a construit la réputation de Compaq en tant que tueur d’IBM. Il a fallu sept mois à IBM pour libérer un concurrent basé sur le même microprocesseur Intel 32 bits, mais la 386 était désormais considérée comme la machine professionnelle hautes performances pour les tâches intensives, et personne - pas même IBM - ne pouvait le rattraper. Le prix de pointe était de 6 500 à 8 000 dollars, soit entre 15 000 et 18 000 dollars en 2018. Avant le 386, l’informatique haut de gamme reposait principalement sur des systèmes d’exploitation basés sur Unix, mais le Compaq était livré avec Windows / 386, un système d’exploitation à interface graphique. sur le texte Microsoft MS-DOS utilisé par IBM.
Les développeurs, jadis licenciés de Windows, ont commencé à écrire de plus en plus de programmes pour cela. Trois ans plus tard, grâce à Windows 3.0, Microsoft a commencé à dominer le marché des systèmes d’exploitation. Millénaires et les plus vieux visiteurs seront immédiatement familiarisés avec Windows 3.1 fonctionnant sur la machine du musée, car le système d’exploitation était partout dans les années 90. Le 386 était également un pionnier du format de poste de travail, dans lequel un ordinateur professionnel très performant pouvait tenir sur le bureau d'un employé plutôt que de le rester à distance dans les entrailles d'un immeuble de bureaux. DeskPros aujourd'hui sont difficiles à trouver. «Comme la plupart des ordinateurs, quand ils ont perdu leur utilité, ils ont été mis au rebut», déclare Dersch.
