https://frosthead.com

Le froid peut avoir coûté la majeure partie de leurs papilles gustatives aux manchots

La plupart des vertébrés peuvent goûter à cinq saveurs différentes: umami, goût sucré, amer, acide et salé. La plupart des oiseaux sont limités à quatre saveurs, en omettant le sens sucré. Mais les manchots ont un palais encore plus limité. Des scientifiques de l'Université du Michigan ont découvert que les oiseaux aquatiques ne peuvent goûter que deux saveurs: acide et salée.

"Ces résultats sont surprenants et déroutants, et nous n’avons pas une bonne explication. Mais nous avons quelques idées", a déclaré Jianzhi "George" Zhang, co-auteur de l’étude récemment publiée dans la revue Current Biology .

L'analyse génétique montre que les capacités des récepteurs d'arôme des cinq espèces de manchots sont limitées, ce qui indique que leur ancêtre commun les avait également perdues. Comme le souligne l'Université du Michigan, les manchots ont évolué en Antarctique il y a environ 60 millions d'années et se sont divisés en différentes espèces il y a environ 23 millions d'années. Selon Zhang, la perte de goût a probablement eu lieu au cours des 37 millions d'années séparant ces développements, «qui comprenaient des périodes de refroidissement dramatique du climat de l'Antarctique».

Et cette grande froideur pourrait être la clé pour comprendre cette évolution. Contrairement aux récepteurs de goût pour les saveurs acides et salées, les récepteurs d'amertume et d'umami ne fonctionnent pas pleinement à basses températures - ainsi, même si les manchots en avaient, ils ne seraient pas d'une grande utilité. Zhang théorise que cela a probablement joué un rôle dans les limitations du palais des manchots.

Mais il y a d'autres caractéristiques étranges dans la langue et les habitudes alimentaires des oiseaux en noir et blanc qui suggèrent qu'il pourrait y avoir plus dans le puzzle. Les manchots avalent leur nourriture entière, pour une chose. Et leurs langues, plutôt que d'avoir des papilles gustatives, un récepteur de saveur primaire, sont chargées de papilles acérées, ressemblant à des pointes, qui servent de pinces pour attraper une proie. Mais, comme le dit Zhang, "il n'est pas clair si ces traits sont une cause ou une conséquence de leur perte de goût majeure."

Heureusement, les pingouins ne semblent pas manquer les autres saveurs. Quelle que soit leur perception du goût de leur régime alimentaire à base de poisson, le krill, ils ne semblent pas avoir de problème pour l'étouffer. Par exemple, lorsqu’il se prépare à muer, un manchot empereur adulte, par exemple, mange jusqu’à 13 kilos de poisson par jour.

Le froid peut avoir coûté la majeure partie de leurs papilles gustatives aux manchots