En 2012, le Cleveland Museum of Art a annoncé une acquisition «stellaire»: une tête de portrait monumentale de Drusus Minor, le fils volatile de l'empereur romain Tibère. Mais cette impressionnante sculpture en marbre a récemment été retirée de sa galerie et ne sera pas remise en place. Comme le rapporte Steven Litt pour The Plain Dealer, les responsables du musée ont décidé de renvoyer le portrait en Italie, après avoir déterminé qu'il avait été glissé dans un musée provincial situé près de Naples dans les années 1940.
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Selon un communiqué de presse de l'AMC, lorsque le musée a acquis la sculpture pour la première fois, il pensait que l'artefact appartenait à une collection algérienne depuis le 19ème siècle. Mais l'histoire de la propriété de la sculpture a été remise en question lorsqu'un portrait de compagnon est apparu sur le marché. «Un érudit italien a affirmé que le deuxième chef avait été retiré illicitement pendant la Seconde Guerre mondiale», indique le communiqué de presse. "Suite à la découverte de cette bourse, le musée a étudié la possibilité que la sculpture ait une histoire similaire."
Avec l'aide du ministère italien de la Culture, l'AMC a tracé la sculpture à partir de photographies prises sur un site de fouilles italiennes dans les années vingt. Les archéologues travaillant dans la ville de Sessa Aurunca avaient documenté la sculpture et d'autres découvertes datant de la dynastie julio-claudienne de la Rome antique, notamment une tête de portrait du père de Drusus, Tibère. Les artefacts ont été placés dans un musée local, mais la sculpture de Drusus a été "illégalement retirée" de l'institution pendant la Seconde Guerre mondiale, selon le communiqué de presse de l'AMC.
Bien que la CMA ait récemment conclu que la sculpture avait été mise sur le marché par des moyens illicites, des experts se sont longtemps inquiétés de sa provenance trouble. Selon un article de Randy Kennedy publié en 2012 dans New York Times, l'œuvre a été mise aux enchères pour la première fois en France en 2004 et n'avait aucune publication antérieure à 1970. L'acquisition du portrait par l'AMC a également soulevé des sourcils parce qu'elle a été vendue par Phoenix Ancient. Art, un marchand d'antiquités qui a eu des problèmes avec la loi. En 2004, par exemple, l'un des propriétaires de la société a plaidé coupable d'avoir falsifié un document sur les origines d'un ancien gobelet.
En 2014, l'érudit italien Giuseppe Scarpati a publié un article dans lequel il était présumé que les troupes françaises avaient volé la sculpture de Drusus, ainsi que celle de Tibère, au musée de Sessa Aurunca en 1944. Selon Litt, Scarpati aurait également suggéré que les portraits soient finalement obtenus par North. Les troupes africaines qui étaient actives en Italie, ce qui peut expliquer la présence du portrait de Drusus en Algérie, et le spécialiste a demandé que l'œuvre soit rapatriée en Italie.
"C’est décevant, voire même dévastateur, de perdre un bon objet", a déclaré à Litt William Griswold, directeur de la CMA. "D'autre part, le transfert de cet objet en Italie est si clairement le résultat approprié que, aussi déçu que je puisse être, on peut difficilement se demander si c'est la bonne chose à faire."
Drusus, né Drusus Julius Caesar, était le fils et l'héritier de Tibère à la suite du décès de son frère adoptif, selon The Encyclopaedia Britannica. L’AMC écrit que Drusus était un personnage violent et mercuriel qui alarmait son père de son zèle pour le carnage sanglant. Il est mort à l'âge de 34 ans, avant de pouvoir réclamer le trône. Selon l'ancien biographe Suétone, le prince aurait été empoisonné par sa femme. (Pour ce que cela vaut, Suetonius note également que, parce que Drusus menait une "vie un peu lâche et dissolue", son père, qui était encore en vie, n'était "pas très affecté" par sa mort prématurée.)
La sculpture de Drusus, qui date du début du premier siècle de notre ère, a probablement été créée à titre posthume, selon le site Web de l'AMC. C’est l’une des rares ressemblances qui subsistent du prince romain très décrié, qui, après une longue période à l’étranger, va enfin rentrer chez lui.
