Les chimpanzés du parc national de Loango au Gabon se sont récemment habitués aux chercheurs humains - un processus graduel qui peut prendre plusieurs années. Lors de la collecte de données sur cette population nouvellement accessible, une équipe de scientifiques a observé les chimpanzés dévorant une collation inhabituelle: les tortues.
C'était la première fois que les animaux étaient documentés en train de manger n'importe quel type de reptile. De plus, pour accéder à leurs proies à carapace dure, les chimpanzés frappaient les tortues contre un arbre - un autre signe qu'ils utilisent une «technologie de percussion», écrivent les chercheurs dans Scientific Reports .
Les chimpanzés ont été connus pour casser d'autres types d'aliments - comme les noix et les escargots - mais ce comportement est rare, rapporte Douglas Main de National Geographic . Cependant, parmi les chimpanzés du parc national de Loango, le broutage de tortues ouvertes semble être un phénomène relativement régulier. Les chercheurs ont documenté 38 «événements de proie», dont 34 ont été couronnés de succès. Après avoir repéré et capturé une tortue, les chimpanzés frappaient généralement le dessous de la coquille contre le tronc d'un arbre, puis grimpaient dans un arbre pour manger la chair exposée.
Pour la plupart, ce sont les chimpanzés mâles adultes qui ont réussi à fendre les carapaces de tortues, probablement parce qu’une certaine force est nécessaire pour traverser l’extérieur coriace de la proie. Il est intéressant de noter que deux autres femmes et un jeune qui n’ont pas pu ouvrir les coquilles ont reçu l’aide d’un autre membre du groupe. Les «succès» ont ensuite partagé la rencontre avec leurs copains moins fortunés. Le partage était en fait un événement courant; les chercheurs ont observé 23 cas de viande de tortue échangée entre les membres du groupe.
Le comportement d'un homme adulte était particulièrement intriguant. Après avoir ouvert sa tortue, il en a mangé la moitié assis dans un arbre, puis a mis l'autre moitié dans une fourche. Le lendemain matin, il est retourné à l'arbre pour finir son goûter, suggérant qu'il préparait l'avenir. Jusqu'à présent, des signes de planification future n'ont été documentés que chez des animaux en captivité, explique Simone Pika, première auteure de l'étude et scientifique en sciences cognitives à l'université d'Osnabrück en Allemagne.
"De nombreux chercheurs croient encore que la cognition orientée vers l'avenir est une capacité uniquement humaine", explique Pika. "Nos résultats suggèrent donc que même après des décennies de recherche, nous n'avons pas encore compris toute la complexité de l'intelligence et de la flexibilité des chimpanzés."
Les chimpanzés n'ont été observés en train de manger des tortues que pendant la saison sèche, de mai à octobre. On ne comprend pas pourquoi, car de nombreuses autres sources de nourriture sont disponibles au cours de cette période, mais Tobias Deschner, co-auteur de l'étude et primatologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, pense qu'il serait peut-être plus facile pour les chimpanzés d'entendre le brouhaha des tortues.
«Pendant la saison sèche, les feuilles sont vraiment sèches, et ensuite, il est étonnant de constater le bruit qu'une tortue peut faire en se déplaçant», a-t-il déclaré à Michael Marshall, de New Scientist .
Pourquoi une consommation de tortue n'a jamais été vue parmi d'autres groupes de chimpanzés est une autre question intéressante. Les deux animaux ne peuvent pas toujours se chevaucher dans l'habitat, notent les auteurs de l'étude. Et les chimpanzés dans d'autres communautés peuvent être en mesure de se procurer suffisamment de viande provenant de sources autres que les tortues. Selon les chercheurs, il est également possible que le comportement anti-tortue soit culturel, c'est-à-dire spécifique à la population et acquis par le biais de l'apprentissage social.
En fait, il a déjà été démontré que les chimpanzés avaient des traditions locales. Les communautés voisines de chimpanzés en Ouganda, par exemple, dépendent de différents outils pour extraire le miel de grumes tombées; certains utilisent des bâtons, tandis que d'autres utilisent des feuilles mastiquées pour arroser le délicieux goûter. Mais en raison de facteurs tels que le déclin de la population et le changement climatique, la culture de chimpanzés est en difficulté. Une étude récente a montré que les chimpanzés vivant dans des zones à fort impact humain étaient 88% moins susceptibles d'afficher des comportements appris par la société que ceux qui n'en avaient pas.
Les chercheurs souhaitent étudier le comportement des chimpanzés non seulement pour mieux comprendre ces animaux fascinants, mais également pour mieux comprendre nos propres ancêtres. "En tant que l'un de nos plus proches parents vivants, l'étude du comportement des chimpanzés est une fenêtre sur notre propre histoire et notre évolution", a déclaré Pika. "Pour empêcher cette fenêtre de se fermer une fois pour toutes, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour assurer la survie de ces animaux fascinants dans leurs habitats naturels à travers l'Afrique."
