Il y a 4 500 ans, le pharaon égyptien Khufu a ordonné la construction d'une grande pyramide qui lui servirait de passerelle personnelle pour entrer dans la vie après la mort. Composé de trois chambres - la chambre du roi, la chambre de la reine et une chambre souterraine - l'édifice ainsi créé était tout aussi grand que son objectif. Mais pendant des siècles, les rumeurs ont couru que la structure de 455 pieds recèle davantage de coins et de passages cachés.
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Les chercheurs ont d'abord testé l'idée de ces chambres secrètes en 1986. Après avoir détecté des "anomalies de microgravité" près de la chambre de la Reine, ils ont pénétré dans le couloir adjacent dans l'espoir de découvrir un ajout secret. Pourtant, aucune chambre n'a été trouvée et, par la suite, des recherches ont écarté l'idée d'un vide - ou du moins d'un vide à cet endroit particulier.
De nouvelles recherches semblent maintenant confirmer les rumeurs, suggérant qu’un énorme vide caché est effectivement dissimulé au-dessus d’un des grands passages de la pyramide.
Pour être clair, il est peu probable que la région abrite un trésor. "Ces vides eux-mêmes ne modifient pas ce que nous savons de la civilisation égyptienne", a déclaré Mark Lehner, directeur de l'Association de recherche sur l'Egypte ancienne et membre d'un comité nommé pour examiner les nouvelles découvertes. Mais ils peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre les efforts considérables nécessaires pour construire cet édifice.
L'étude, publiée cette semaine dans la revue Nature, provient du projet ScanPyramid, une équipe de recherche multidisciplinaire placée sous l'autorité du ministère égyptien des Antiquités. Pendant plusieurs années, l'équipe a sondé la Grande Pyramide en utilisant un arsenal des dernières technologies non destructives pour rechercher des cavités cachées parmi les millions de blocs de pierre qui composent la structure. Ces techniques comprennent l'analyse infrarouge, la modélisation 3D et une technique appelée détection du muon, qui repose sur de minuscules particules créées par la collision de radiations cosmiques et de particules atmosphériques.
Des chercheurs installent un détecteur de muons à l'extérieur de la grande pyramide. (Mission ScanPyramids) Pensez à la détection de muons comme à une radiographie. Les muons voyagent sur la Terre à un rythme constant, en passant à travers des objets solides comme la roche. Mais toutes ces particules ne le font pas, vous vous attendez donc à voir plus de muons traverser des régions de faible densité ou des vides que des régions solides. Pour obtenir une bonne lecture, les chercheurs ont installé des détecteurs afin de recueillir la diffusion des muons sur de longues périodes, sous plusieurs angles.
Ces deux dernières années, en utilisant ces méthodes, l’équipe a annoncé l’existence de plusieurs vides possibles, dont un au-dessus de l’entrée nord de la pyramide et un à l’est. Mais ces anciens vides étaient relativement petits et les chercheurs se gardaient bien d'en faire trop, car ils risquaient de se révéler être des vides aléatoires dans la structure.
En revanche, le dernier vide est le plus grand et le plus définitif que le projet ait encore identifié. Les chercheurs ne sont pas encore sûrs des limites exactes de l'espace, s'il contient plusieurs chambres ou de son orientation exacte par rapport à la Grande Galerie. "Ce dont nous sommes sûrs, c’est que ce grand vide est là, qu’il est impressionnant, qu’aucune théorie n’était prévue", a déclaré Mehdi Tayoubi, cofondateur de Heritage Innovation Preservation Institute., qui gère ScanPyramids, lors d’un point de presse mercredi.
Les premières traces de l'existence du vide sont apparues au printemps 2016, à partir de données de muons collectées à l'aide d'un film photographique spécial permettant d'enregistrer les trajectoires de ces particules en trois dimensions. L'équipe avait installé des détecteurs dans la chambre de la reine, s'attendant à observer celle du roi. "Notre surprise a été de voir une grande ligne importante parallèle à la Grande Galerie", a déclaré Tayoubi lors du briefing. "En 2016, nous avions compris que nous avions quelque chose de très grand et de très important."
Ils ont ensuite vérifié la chambre en utilisant deux autres types de détection de muons: un détecteur de gaz et un instrument qui mesure les particules chargées à l'aide d'une substance émettant de la lumière. Les détecteurs étaient positionnés à divers endroits à l'intérieur et à l'extérieur de la pyramide, cartographiant la région d'intérêt en trois dimensions.
Les résultats définissent un vaste espace situé juste au-dessus de la Grande Galerie, un couloir haut mais étroit qui mène à la chambre du roi. L'espace vide qu'ils ont trouvé, surnommé le "Grand Vide" dans le journal, semble avoir une coupe transversale similaire à celle de la Grande Galerie et mesure près de 30 mètres de long. Pour l’instant, l’objet de cette région reste un mystère, laissant les chercheurs prudents lorsqu’ils décrivent la découverte. Lors de la conférence de presse, ils ont noté qu'il ne fallait pas appeler cela une "chambre" car, comme l'explique Tayoubi, "nous n'avons aucune interprétation architecturale".
La Grande Galerie, un couloir étroit qui mène à la chambre du roi. (Mission ScanPyramids) D'autres experts sont également prudents quant à l'interprétation du sens de cette découverte. Cependant, cette fois, contrairement à certaines découvertes passées, ils ne doutent pas de son existence. "Je crois en l'anomalie qu'ils ont", a déclaré Lehner, de l'Association de recherche sur l'Égypte ancienne. Malgré tout, Lehner prévient que les vides sont fréquents dans les pyramides. Bien qu'elles puissent ressembler à des structures solides composées de blocs parfaitement ajustés, "ce n'est pas la réalité", dit-il.
"La pyramide est plus du" fromage suisse "que du" cheddar "", ajoute Lehner - une analogie qu'il utilise dans son nouveau livre Giza and the Pyramids, co-écrit par l'ancien ministre égyptien des antiquités Zahi Hawass, qui dirige le comité de révision. Le revêtement extérieur et les passages sont souvent montés en pierre, mais le noyau même des structures peut comporter de nombreux espaces souvent remplis de "globes de mortier et de petits morceaux de pierre", explique Lehner. Ces écarts aléatoires pourraient atteindre 10 pieds de large, dit-il.
Cependant, le "grand vide" est, eh bien, plus grand. "Ce n'est pas un petit vide; ce n'est pas un grand vide qui est rempli de petites et grosses pierres", explique Hany Helal, ingénieur à l'Université du Caire et cofondateur de ScanPyramids. C'est un grand espace, probablement vide.
Lehner pense que cet écart pourrait être structurel. "Je m'attendrais à ce qu'il y ait une sorte d'espace pour soulager le poids entre le toit de la grande galerie et cette masse du noyau de la pyramide", dit-il.
De même, au-dessus de la chambre du roi se trouve une série de petits vides peu profonds coiffés de pignons ou de tentes. Cette structure avait pour but "de répartir le stress - le poids de la pyramide au-dessus - de bas en haut et de s'éloigner de chaque côté, tout comme le toit en tente d'une maison distribue la pluie de chaque côté", explique Lehner. Dans leur travail futur définissant l'espace, dit-il, la découverte de tentes au-dessus de ce nouveau vide indiquerait un objectif structurel pour l'espace.
"Ce serait un" wow "moment", dit-il.
Salima Ikram, archéologue égyptienne à l'université américaine du Caire et ne faisant pas partie de la recherche, reconnaît que le vide pourrait aider à répartir le poids. Mais, ajoute-t-elle, cela pourrait également constituer un espace supplémentaire nécessaire pour permettre aux travailleurs de manipuler les blocs en position. Cette interprétation pourrait également expliquer un vide antérieur que l'équipe de ScanPyramid avait trouvé au-dessus de l'entrée nord de la pyramide, explique Lehner.
«C’est très excitant qu’ils aient réellement trouvé ce type d’espace qui leur permet vraiment de repenser ou de réfléchir plus profondément à la conception pyramidale», déclare Ikram. Néanmoins, ajoute-t-elle, il sera difficile d'obtenir des preuves à toute épreuve pour expliquer le raisonnement derrière l'espace: "Cela sera en grande partie théorique et nous ne le saurons peut-être jamais."
Les chercheurs de ScanPyramid prévoient de continuer à recueillir des données sur cet espace mystérieux, en affinant sa forme et ses limites. Par le biais de nouvelles technologies innovantes, l’équipe espère continuer à repousser les limites de ce qui est possible en archéologie, explique Tayoubi. Ils travaillent actuellement au développement de minuscules robots pour sonder plus à fond les cavités des pyramides, ce qui n’est pas nécessairement pratique dans la pyramide, mais pourrait être utilisé pour d’autres structures historiques.
Lors de la conférence de presse, les chercheurs ont également fait allusion à des résultats potentiellement plus importants qu’ils ne sont pas encore prêts à dévoiler. Comme Helal le dit: "Ce n'est pas la fin du projet. Ce n'est qu'une étape parmi d'autres à venir."
