Les chimpanzés du parc national de Kibale, en Ouganda, complètent leur régime alimentaire avec du maïs provenant d'une plantation située à l'intérieur des limites du parc. Alors que les attaques de cultures sont un problème bien connu dans toute la gamme des chimpanzés, ces animaux ont été filmés et s'aventurent dans les champs dans l'obscurité de la nuit - une première pour les chimpanzés.
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La vie sauvage est souvent un problème pour les habitants des parcs et des réserves. Une étude a révélé que les raids sur les récoltes de chimpanzés et de singes au Rwanda entraînaient des pertes équivalant à 10 à 20% du revenu d'un agriculteur. On a observé des chimpanzés en train de manger des parties de 36 espèces de cultures différentes, des bananes et des papayes aux citrons et au café. Il semble que peu de choses soient au menu pour un chimpanzé affamé.
Un raid sur les cultures, cependant, peut être une activité dangereuse pour un chimpanzé. Bien que les animaux puissent être effrayés en jetant des pierres ou en frappant des pots, certaines personnes ont eu recours à des mesures plus sévères, tuant des chimpanzés pour dissuader les voleurs potentiels. Alors que le nombre de chimpanzés diminue déjà à cause de la perte d'habitat, du braconnage et de la maladie, les animaux en voie de disparition n'ont guère besoin d'une autre source de conflit humain.
Pour mieux comprendre le comportement des chimpanzés dans le nord de Kibale, Sabrina Krief du Muséum national d'Histoire naturelle de Paris et ses collègues ont installé des pièges photographiques à la lisière d'une plantation de maïs en février 2013. Les séparés de la forêt par une tranchée de 6, 5 pieds de large et de 6, 5 pieds de profondeur creusée pour éloigner les éléphants. Mais la tranchée avait été franchie par un arbre tombé et il y avait des empreintes de pas de chimpanzé et des débris de maïs à proximité.
Sur une période de 20 jours, des chimpanzés ont été capturés sur une vidéo en utilisant l’arbre comme pont pour effectuer 14 raids dans les champs. Ces raids étaient inhabituels, rapportent aujourd'hui les chercheurs dans PLOS ONE . Il y avait plus d'animaux par sortie - en moyenne huit au lieu de trois - et les groupes comprenaient souvent des mères avec des petits. Les femmes menaient parfois les raids. Et plutôt que de manger de la nourriture sur place, les chimpanzés quittaient souvent les champs avec les oreilles ou les tiges de maïs en main ou serrés dans les dents.
Le plus notable est que plusieurs des raids ont eu lieu après le crépuscule, dans l'obscurité totale. "Aucune étude antérieure n'a signalé de pillage des cultures après le coucher du soleil", notent les chercheurs. Jusqu'à présent, il semblait que les chimpanzés préféraient s'aventurer dans les champs en fin d'après-midi ou au coucher du soleil. Cependant, lors des raids effectués pendant la journée, les animaux criaient et aboyaient et manifestaient des signes d'anxiété, tels que la perte de selles. Sous le couvert de l'obscurité, les chimpanzés présentaient moins de signes d'inquiétude et moins de vigilance. Ils ont également montré moins d'hésitation à entrer dans un champ et semblaient moins enclins à partir rapidement.
Les chimpanzés n'ont aucune adaptation particulière à voir la nuit. Les chercheurs ne savent donc pas comment les animaux peuvent se déplacer efficacement dans l'obscurité. Les scientifiques ne savent pas non plus si les chimpanzés profitaient délibérément de l'obscurité ou étaient en train de piller quand le maïs était à son apogée. «À ce jour, la vie nocturne des chimpanzés a été négligée et nous avons probablement manqué certaines activités intéressantes», écrivent les scientifiques. Comme le parc se trouve dans une zone équatoriale, la nuit dure environ la moitié de chaque jour toute l'année, donc c'est beaucoup de temps non comptabilisé.
Cependant, alors que les gains mal acquis aident probablement les chimpanzés à trouver suffisamment de nourriture dans un habitat qui rétrécit, les raids sur les champs de maïs pourraient également présenter un inconvénient majeur: les chimpanzés dans cette région de Kibale présentent une fréquence élevée de malformations congénitales, qui, selon les chercheurs, «Peut être lié à l'exposition à des produits chimiques lors de récoltes.»
