L’histoire des premiers livres de poche Penguin est peut-être apocryphe, mais c’est une bonne. En 1935, Allen Lane, président de l'éminente maison d'édition britannique Bodley Head, passa un week-end dans le pays avec Agatha Christie. Comme beaucoup d'autres éditeurs, Bodley Head s'en sortait mal pendant la Dépression et Lane s'inquiétait de la façon de maintenir l'entreprise à flot. Alors qu'il était à la gare d'Exeter en train d'attendre son train pour Londres, il a feuilleté des magasins à la recherche de choses intéressantes à lire. Il a rayé. Il ne pouvait trouver que des magazines à la mode et de la fiction Junky Pulp. Et puis il a eu un moment "Eureka!": Et si des livres de qualité étaient disponibles dans des endroits comme les gares et vendus à des prix raisonnables - le prix d'un paquet de cigarettes, par exemple?
Lane est retourné à Bodley Head et a proposé une nouvelle empreinte pour faire exactement cela. Bodley Head ne souhaitant pas financer ses efforts, Lane utilisa donc son propre capital. Il appela sa nouvelle maison Penguin, apparemment à la suggestion d'un secrétaire, et envoya un jeune collègue au zoo pour dessiner l'oiseau. Il a ensuite acquis les droits de dix réimpressions de titres littéraires sérieux et a frappé à la porte d’une autre librairie. Lorsque Woolworth a commandé 63 500 exemplaires, Lane s'est rendu compte qu'il disposait d'un modèle financier viable.
Les livres de poche de Lane étaient bon marché. Ils coûtent deux cents et demi, le même prix que dix cigarettes, a annoncé l'éditeur. Le volume était la clé de la rentabilité; Penguin a dû vendre 17 000 exemplaires de chaque livre pour atteindre son seuil de rentabilité.
Les dix premiers titres Penguin, y compris The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, Un adieu aux armes d’Ernest Hemingway et Le désagrément au club de Bellona de Dorothy Sayers, remportent un franc succès. Après seulement un an d'existence, Penguin a été vendu trois millions d'exemplaires.
La conception graphique de Penguin a joué un grand rôle dans le succès de l'entreprise. Contrairement à d'autres éditeurs, dont les couvertures soulignaient le titre et l'auteur du livre, Penguin mettait l'accent sur la marque. Les couvertures contenaient des polices simples et nettes, un code couleur (orange pour la fiction, bleu foncé pour la biographie) et cet oiseau mignon et reconnaissable. Le look a aidé à faire les gros titres. L' arbitre du dimanche a déclaré «la production est magnifique» et le romancier JB Priestley a été enthousiasmé par les «merveilles de la beauté et du bon marché». D'autres maisons d'édition ont suivi l'exemple de Penguin; l'un, Hutchinson, a lancé une ligne appelée Toucan Books.
Parmi les dix premiers titres Penguin, citons The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, Un adieu aux armes de Ernest Hemingway et Le désagrément au club Bellona de Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
En utilisant son propre capital, Allen Lane a fondé la maison d'édition Penguin. Son plan était de vendre des livres de qualité au prix d'un paquet de cigarettes. (Presse centrale / Getty Images) 
Pour être rentable, Penguin devait vendre 17 000 exemplaires de chaque livre pour atteindre le seuil de rentabilité. (Collection Hulton-Deutsch / Corbis) Avec ses tarifs de qualité et son design raffiné, Penguin a révolutionné l’édition de poche, mais il ne s’agissait pas des premiers livres à couverture souple. L'imprimeur et éditeur vénitien Aldus Manutius avait tenté sans succès d'en publier au XVIe siècle, et des romans de dix sous ont été vendus en Grande-Bretagne avant les Penguins. Jusqu'à Penguin, les livres de qualité, et les livres dont l'encre ne souillait pas les mains, n'étaient disponibles que sous couverture rigide.
En 1937, Penguin s'agrandit, ajoutant une empreinte de fiction appelée Pelican et publiant des titres originaux. Le premier titre original de Pelican dans la fiction était The Intelligent Woman's Guide (Guide de la femme intelligente) sur le socialisme, le capitalisme, le soviétisme et le fascisme . Il a également publié des articles spéciaux à gauche sur les pingouins, tels que Pourquoi la Grande-Bretagne est en guerre et Ce que veut Hitler qui se vendent largement. Comme ces titres le révèlent, Penguin a joué un rôle dans la politique, la littérature et le design, et sa position de gauche a été prise en compte dans les efforts de la guerre et de l'après-guerre en Grande-Bretagne. Après l’arrivée au pouvoir du parti travailliste en 1945, l’un des dirigeants du parti déclara que la lisibilité de la lecture de gauche pendant la guerre avait aidé son parti à réussir: «Après la WEA [Association pour l’éducation ouvrière], Lane et ses pingouins ont la plupart pour nous faire entrer en fonction à la fin de la guerre. »Le Parti conservateur déchu a inauguré une exposition sur la malheureuse diffusion du socialisme et a inclus des photographies des responsables, dont celle de Lane.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les penguins, qui étaient assez petits pour être rangés dans la poche d'un uniforme, étaient transportés par des soldats et choisis pour faire partie des clubs de services des forces centrales et des clubs. En 1940, Lane lança une empreinte destinée aux jeunes, Puffin Picture Books, que les enfants menacés d'évacuation pourraient emporter dans leur nouvelle demeure incertaine. Pendant les périodes de rationnement du papier, Penguin s'en sortait mieux que ses concurrents et la conception simple des livres permettait à Penguin de s'adapter facilement aux restrictions typographiques. L’auteur et professeur Richard Hoggart, qui a servi dans la guerre, a fait remarquer que les livres «devenaient un signal: si la poche arrière du pantalon était gonflée de la sorte, cela indiquait en général un lecteur.» Ils étaient également portés dans le sac dans lequel étaient portés des masques à gaz. et au-dessus du genou gauche de la tenue de combat.
Les États-Unis ont adopté le modèle Penguin en 1938 avec la création de Pocket Books. Le premier titre du livre de poche était The Good Earth de Pearl Buck, et il a été vendu à Macy's. Contrairement à Penguin, les livres de poche ont été richement illustrés avec des couvertures lumineuses. D'autres sociétés américaines de poche ont suivi l'exemple de Pocket et, comme Penguin, les livres ont été portés par des soldats. Un soldat qui avait été blessé par balle et attendait de l'aide dans un trou de fox "a passé des heures avant que de l'aide ne lise L'aide de la mort de Willa Cather pour l'Archevêque, a rapporté le Saturday Evening Post en 1945." Il l'a attrapé la veille sous l'illusion Avon, Dell, Ace et Harlequin ont publié des romans de genre et de nouveaux titres littéraires, y compris des romans de Henry Miller et John Steinbeck.
Allen Lane a déclaré qu'il «croyait en l'existence… d'un vaste public de lecteurs intelligents à bas prix et qu'il misait sur tout.» Soixante-quinze ans plus tard, nous nous trouvons dans une situation semblable à celle de Lane en 1935. Éditeurs font face à des ventes en chute libre et beaucoup tentent de lancer de nouveaux modèles, poursuivant leur rêve d'être le prochain Pingouin. De nouveaux lecteurs électroniques ont été dévoilés récemment, notamment l'iPad, le Kindle et le Nook. Les éditions numériques coûtent moins cher que les livres de poche - vous pouvez acheter la dernière fiction littéraire au prix de 9, 99 $ - mais le prix de départ est élevé. L'iPad de base coûte 499 $, et les deux versions du Kindle sont au prix de 259 $ et 489 $. Pas exactement le prix d'un paquet de cigarettes - ou, pour employer une analogie plus saine, un paquet de gomme.
Correction: la version originale de cette histoire indiquait à tort le coût des livres de poche Penguin. C'était deux pence et demi, pas six pence.
