Hier, les amoureux de l'espace ont retenu leur souffle alors que la sonde spatiale Cassini entamait une plongée potentiellement dangereuse entre l'atmosphère de Saturne et son système d'anneaux. Aux petites heures de ce matin, la NASA a établi que Cassini avait survécu. Maintenant, la petite embarcation a commencé à renvoyer un flot d’images qui jette un regard encore sur l’atmosphère de Saturne.
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Cassini a été lancé en 1997 dans le but d'explorer Saturne et ses différentes lunes. Au fil des ans, il a renvoyé une quantité énorme de données, y compris la récente découverte selon laquelle de l'hydrogène potentiellement favorable aux microbes jaillissait de la lune glaciale Enceladus. Mais Cassini est au bout de ses forces et commence maintenant sa grande mission finale dans laquelle il plongera entre Saturne et ses anneaux une fois par semaine pendant 22 semaines, renvoyant des informations sur l'atmosphère et le champ magnétique de la planète. Le 15 septembre, Cassini fera une sortie spectaculaire en se plongeant dans l'atmosphère de Saturne.
Selon un communiqué de presse de la NASA, Cassini se serait approché à moins de 2 900 km des sommets des nuages de Saturne et à environ 200 km des anneaux intérieurs. Même si le contrôle de la mission ne pensait pas que rien dans cet espace puisse endommager l'engin, ils ne pouvaient pas être complètement positifs. Ils ont donc positionné l'antenne à gain élevé en forme de plat de Cassini comme un bouclier.
Images brutes de la première plongée de Cassini (NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) «Aucun vaisseau spatial n'avait jamais été aussi proche de Saturne auparavant. Nous ne pouvions nous fier qu'aux prévisions, basées sur notre expérience avec les autres anneaux de Saturne, de ce à quoi ressemblerait cet écart entre les anneaux et Saturne », déclare Earl Maize, chef de projet de Cassini, du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. "Je suis ravi de pouvoir annoncer que Cassini a réussi à traverser l'écart exactement comme nous l'avions prévu et est sorti de l'autre côté en excellente forme."
Selon l'Agence spatiale européenne, l'atmosphère de Saturne est très complexe. La NASA espère que les plongées Cassini aideront à fournir plus de données sur sa composition. L’ESA indique qu’il est composé à 75% d’hydrogène et à 25% d’hélium avec d’autres oligo-éléments et que l’on sait que certaines des plus fortes tempêtes de vent du système solaire peuvent atteindre 1 100 milles à l’heure. On pense que l'atmosphère est composée de trois couches de nuages, avec la couche supérieure composée de nuages d'ammoniac, une couche intermédiaire d'hydrosulfure d'ammonium et une couche inférieure composée de nuages de vapeur d'eau.
En 2013, Cassini a découvert un jetstream hexagonal géant au pôle nord de Saturne avec un ouragan gigantesque, comprenant un œil de plus de 1 000 km. Selon Bill Chappell à NPR, la plongée de Cassini hier l'a emporté sur l'hexagone, et plusieurs des images qu'il renvoie sont de l'étrange tempête. Il est prévu de faire sa deuxième plongée à travers les anneaux le 2 mai.
