La chirurgie pour réparer le défaut du télescope a impliqué une pièce de rechange - "la caméra qui a sauvé Hubble". Après une marche dans l'espace passionnante la semaine dernière pour le remplacer, la caméra à la retraite devrait être exposée au Musée national de l'air et de l'espace à la fin de l'automne. Une conclusion agitée à la noble histoire de la caméra.
La NASA a lancé le télescope Hubble en avril 1990 avec la promesse d’amorcer une nouvelle ère de découverte astronomique. La navette qui avait livré Hubble dans l'espace était déjà revenue au moment où les scientifiques et les ingénieurs ont compris qu'il existait un problème: un miroir principal défectueux.
Lorsque Hubble transmettait ses premières images floues le 20 mai 1990, Ed Weiler, le scientifique de programme de Hubble à l'époque, décrivait le sentiment "de monter au sommet du mont Everest puis de disparaître subitement en quelques mois le fond de la mer morte ".
Pendant trois ans, le mot Hubble lors d'un cocktail a amené une salle remplie de rires. Tandis que les comiques de fin de soirée se moquaient de la "boîte de conserve" de la taille d'un bus en orbite autour de la planète, les scientifiques de la NASA étaient en train de construire une caméra pour compenser le défaut.
La caméra grand format et planétaire 2, de la taille d'un piano, a été installée le 2 décembre 1993. En janvier 1994, Hubble commençait à retrouver sa crédibilité. Lors d'une réunion de l'American Astronomical Society, les astronomes de la NASA ont identifié un voisinage d'étoiles vieillissantes, appelées naines blanches, dans un champ dense d'autres étoiles. (Ces étoiles révéleront plus tard l'anniversaire de l'univers.)
L’adoration du public pour Hubble grandissait à mesure qu’elle renvoyait des images d’étoiles naissant dans la nébuleuse de l’Aigle et de galaxies en collision. Le deuxième appareil photo est crédité de "sauver Hubble", non seulement du fait du défaut original, mais aussi après la défaillance technique de la caméra avancée pour les enquêtes, installée en 2002.
La caméra à champ large et planétaire 2 a été retirée le 14 mai 2009 (non grâce à un boulon têtu) et est revenue sur Terre à bord de la navette spatiale Atlantis. Elle a été remplacée par la caméra à champ large et planétaire 3, qui promet de prendre des photos de qualité supérieure à celles de son prédécesseur.
La caméra à la retraite arrivera au Musée de l’air et de l’espace vers octobre ou novembre. "J'attends vraiment avec impatience le moment où j'arriverai dans le Smithsonian en disant:" C'est l'appareil photo qui a sauvé Hubble "", a déclaré Ed Weiler, un responsable de la NASA.
Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que le miroir Hubble était défectueux et non l'appareil photo. La citation finale avait été précédemment attribuée incorrectement à John Trauger.
