Il a plu en Californie la semaine dernière, un soupçon de soulagement après une longue période de sécheresse. Mais quelques centimètres de pluie après années de conditions sous-optimales sont loin d’être suffisantes pour briser la sécheresse épique de l’État.
Depuis trois ans, la grande majorité de la Californie est touchée par la sécheresse. Les réservoirs s'épuisent, alors que les réserves d'eau souterraine baissent encore plus rapidement. Normalement, les monts enneigés sont généralement nus, et les résidents, les agriculteurs et l'industrie souffrent.
Une nouvelle étude réalisée par deux scientifiques a révélé à quel point la sécheresse actuelle en Californie était grave. Selon les chercheurs Daniel Griffin et Kevin Anchukaitis, cette sécheresse est sans précédent depuis au moins 1 200 ans.
C'est courant en Californie que les sécheresses persistent pendant trois ans, écrivent-ils. Cependant, en utilisant des données d'archives sur les précipitations historiques, les scientifiques ont calculé que la sécheresse actuelle est "d'une gravité exceptionnelle au moins du dernier millénaire".
Chaque année, un arbre crée un nouvel anneau de croissance. Dans les années où l'eau est abondante, les arbres pousseront davantage, tandis que dans les conditions de sécheresse, les arbres pousseront moins. En examinant les anneaux d'un arbre, les scientifiques peuvent ainsi obtenir une estimation relative de son degré d'humidité ou de sécheresse au cours des saisons de croissance précédentes.
Dans leur enquête, les scientifiques "ont identifié 37 sécheresses qui ont duré trois ans ou plus, remontant à l'an 800", dit Bloomberg. "Aucun n'était aussi extrême que les conditions que nous voyons maintenant."
Il y a eu des années avec une pénurie de précipitations comparable à la sécheresse actuelle, déclare Paul Rogers pour McClatchy, mais la combinaison de températures élevées et de faibles précipitations est ce qui distingue vraiment la sécheresse actuelle. «En termes de gravité cumulée», écrivent les scientifiques dans leur étude, «il s'agit de la pire sécheresse jamais enregistrée (-14, 55 cumulative [indice de sévérité de sécheresse Palmer]), plus extrême que les sécheresses plus longues (de 4 à 9 ans)».
Bien que la pénurie de précipitations derrière la sécheresse actuelle s'inscrive dans le domaine de la variabilité historique, les auteurs notent que, dans le futur, ce ne sera probablement pas toujours le cas.
"Ce genre de sécheresse est ce que nous nous attendons à voir de plus en plus à l'avenir", a déclaré Griffin, l'un des scientifiques, à McClatchy. "Peut-être que l'avenir est maintenant."
