C'est l'heure du dîner et Tumai pénètre dans sa tanière, découvre ses dents, attrape un os de vache dans un plat en plastique et disparaît dans les hautes herbes derrière elle. Tumai est une guépard de 8 ans dont le nom en swahili signifie "espoir". Elle et Zazi ("Fertile"), une fillette de 7 ans, ont déménagé dans le nouveau centre scientifique Cheetah du zoo national en septembre dernier.
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"Nous pensions qu'ils pourraient être stressés par le nouvel environnement, mais ils ont immédiatement réagi", a déclaré la biologiste Adrienne Crosier, qui dirige le complexe de neuf acres. Il fait partie du centre de conservation et de recherche du zoo national, une installation de 3 200 acres située dans les contreforts des montagnes Blue Ridge de Virginie, où environ 30 espèces d'animaux rares ou en voie de disparition - le furet à pieds noirs de l'Amérique du Nord et le panda rouge de l'Asie, le cerf d'Eld et les nuages léopard, entre autres, sont étudiés et élevés.
"Ce que nous avons, c'est de l'espace et des perturbations publiques minimes", a déclaré David Wildt, responsable du centre pour la survie des espèces du zoo et autorité sur les guépards. "Les guépards sont capables de se concentrer sur la raison pour laquelle ils sont ici."
Ils sont ici pour se reproduire. Parmi les 225 populations de guépards en captivité aux États-Unis et au Canada, le taux de mortalité a dépassé le taux de natalité au cours de 10 des 12 dernières années. L'objectif à court terme du centre est de rendre les guépards autonomes en captivité. L'objectif à long terme, dit Wildt, est de "tout avoir" - d'améliorer la maigre diversité génétique des guépards captifs avec le sperme de chats sauvages et d'utiliser le sperme de guépards captifs pour imprégner des femelles dans la nature.
L'année dernière, Crosier s'est rendu en Namibie et, avec Laurie Marker, a développé des embryons dans un laboratoire; ils espèrent les implanter dans les guépards d'ici deux à trois ans. À la fin de cette année, Crosier s'attend à ce que Tumai et Zazi accouchent après insémination artificielle avec du sperme congelé de deux hommes namibiens. "Il y a eu beaucoup de progrès récemment pour améliorer la capacité de survie du sperme après le dégel", a déclaré Crosier. "Dans le même temps, nous avons constaté que les femmes plus âgées comme Tumai peuvent toujours produire des œufs de bonne qualité." En 2004, Tumai a produit la première portée de guépards jamais née au zoo national, et Zazi a donné naissance à cinq petits l'année suivante. Les deux portées ont été engendrées naturellement.
Le nouveau centre de guépards peut accueillir jusqu'à dix femmes dans des enclos individuels et quatre hommes, seuls ou en groupes. Les cours des femelles bordent une avenue centrale appelée "voie des amants", où les mâles défilent afin que les femelles puissent choisir leur partenaire parmi elles.
Aux États-Unis, presque tous les guépards sont des descendants d’animaux sud-africains et leurs gènes sont probablement encore moins diversifiés que ceux des guépards sauvages. L'élevage des guépards, que ce soit par voie amoureuse ou par insémination artificielle, est très problématique, mais les récompenses, dit Crosier, n'ont pas de prix. "C'est là que vous arrivez à sauver une espèce. C'est là que vous arrivez à faire des bébés."
