Quand Antonio Damasio, neuroscientifique à l'Université de Californie du Sud, a rencontré pour la première fois une femme connue sous le nom de SM, il a remarqué qu'elle se rapprocherait anormalement des autres personnes. Chez la plupart des gens, cela peut sembler une bizarre bizarrerie de personnalité, mais pour SM, c'était un symptôme de sa maladie très rare. "La femme ne pouvait pas ressentir la peur - elle ne pouvait littéralement pas ressentir cette émotion", explique Alix Spiegel, correspondante de NPR, à l'émission de radio "Invisibilia".
Dans l'émission de la semaine dernière, intitulée "Fearless", Spiegel et sa coanimatrice, Lulu Miller, ont exploré la vie sans peur. SM participe à la recherche en neurosciences depuis des années, mais c’est la première fois qu’elle accorde une interview, bien qu’elle ait été réalisée par l’intermédiaire d’un de ses médecins, Daniel Tranel de l’Université de l’Iowa. En raison de son intrépidité, SM est vulnérable. "Si elle était menacée - et elle a fait partie de sa vie -, elle ne manifesterait pas la peur que cela causerait immédiatement en vous ou en moi", a déclaré Damasio.
L'état de SM est dû à une maladie génétique rare appelée maladie d'Urbach-Wieth. Selon Rachel Feltman pour le Washington Post, seulement 400 personnes dans le monde souffrent de ce trouble, qui provoque une voix rauque, une peau facilement endommagée et des dépôts de calcium dans le cerveau. Les dépôts de SM ont des structures endurcies profondément dans le cerveau qui aident les gens à ressentir la peur - les amygdales. "Le cas de SM, ils sont totalement calcifiés depuis qu'elle est jeune femme", écrit Feltman. "Maintenant dans la quarantaine, son centre de la peur est presque disparu."
Dans la série, Miller explique:
Ce morceau de cerveau ne pouvait pas indiquer au reste de son corps qu'il était temps que son cœur commence à courir et que ses paumes soient en sueur. C'est aussi pourquoi SM était si précieuse pour les scientifiques qui l'ont étudiée, comme Damasio, et le chercheur sur la peur Ralph Adolphs que vous avez entendu plus tôt parce que la peur semblait essentielle à la survie. Mais il y avait SM, vivant et aussi complètement normal à d'autres égards. Elle avait une intelligence normale et aucun problème avec une autre émotion.
Son expérience a aidé les chercheurs à comprendre comment les amgydalae sont impliqués dans la peur, écrit Ed Yong pour Discover . Justin Feinstein, de l'Université de l'Iowa, soupçonne que la structure du cerveau sert d'intermédiaire entre les parties du cerveau qui interprètent les entrées sensorielles et les parties du tronc cérébral qui "initient des actions craintives".
Avant que ses amgydales soient calcifiées, SM se souvient avoir vécu ce qu'elle pensait être de la peur lorsque son père avait attrapé un gros poisson-chat lors d'un voyage de pêche. "Je ne voulais pas toucher le poisson doggone", dit-elle. Mais quand sa capacité à ressentir la peur a été perdue, il a fallu la retenir pour ne pas toucher les dangereux serpents que les chercheurs lui ont montré lors de tests.
La peur lui est devenue étrangère. Dans l'une des études de Damasio, elle ne savait même pas comment dessiner un visage effrayé, même si elle était une artiste talentueuse. Quand un homme rencontré dans un parc lui tenait un couteau à la gorge et menaçait de la tuer, sa réponse était atypique: "J'ai dit, vas-y et coupe-moi. Et j'ai dit, je reviendrai et je chasserai ton cul." Il la laissa partir.
"Sans peur, les traumatismes ne sont pas traumatisants", déclare Speigel. Et peut-être que SM rapporte que sa vision de la vie est plutôt ensoleillée. "Vous savez, il y a des jours où je pourrais être au sommet du monde, et d'autres, vous savez, je peux être - [j'ai] le blues", dit-elle. "Mais 9 sur 10, je dirais heureux."
