Lors des séries éliminatoires au baseball de 2014, «Qui est le premier?» Peut s'avérer être une question particulièrement vitale. Les matchs mettent en vedette les deux meilleures et les deux pires équipes de chaque ligue dans des bases volées: les Royals et les Dodgers, ainsi que les Orioles et les Giants. Bien que voler des sacs ne soit clairement pas une condition préalable au succès, dans le drame de l'après-saison, les jeux (même les séries entières) peuvent se résumer en un seul vol.
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Il suffit de demander à Dave Roberts, qui célèbre le dixième anniversaire de ce qui est probablement la base volée la plus importante de l’histoire du baseball - un vol dans le quatrième match de la série 2004 de la Ligue américaine, qui a placé les Red Sox de Boston sur le chemin de leur première victoire. Les World Series ont gagné depuis 1918. Et cette semaine encore, les Royals ont vaincu les A d'Oakland dans le jeu des Wild Cards de la Ligue américaine, en partie à cause de leurs prouesses sur les baspaths; ils ont volé sept buts, mais avec un double vol raté coûteux au début de la partie. Alors, quelles sont les clés d'une base volée réussie, et s'agit-il davantage d'art ou de science?
Tout d'abord, quelques maths. Il existe une équation assez fondamentale pour déterminer la probabilité d’un vol réussi: le temps qu’il faut à un joueur pour courir entre le premier et le deuxième but doit être inférieur à la somme du temps qu’un lanceur a pour livrer le ballon à la plaque, plus le temps qu’il faut au receveur pour lancer la balle au deuxième but.
Le physicien David Kagan de la California State University de Chico s'est concentré sur la première moitié de cette équation afin de transformer sa passion pour le baseball en un moment propice à l'apprentissage pour ses classes.
La distance entre la première et la deuxième base est de 90 pieds, divisée par Kagan: la distance entre le premier but et le premier but, la distance que glisse le coureur et la distance qu'il parcourt. Considérant que le coureur est un objet en mouvement entre deux points fixes, Kagan a conçu un modèle cinétique simple pour calculer le temps nécessaire pour atteindre la seconde base, en fonction de cinq variables: l'accélération du coureur au moment du départ («le saut»), sa décélération lorsqu'il commence à glisser, la vitesse maximale qu'il atteint pendant la course, sa vitesse lorsqu'il atteint le second but et la distance de son avance (voir le modèle complet ici).
Chaque modèle mathématique est une simplification de la réalité. Par exemple, les variables ci-dessus sont maintenues constantes, même s'il est impossible pour un humain de fonctionner à vitesse constante. Mais pour tester son exactitude, Kagan devait examiner certaines données réelles. Bien que Advanced Media du Major League Baseball soit capable de suivre la position et les mouvements de chaque joueur sur le terrain, Kagan s'est vu refuser sa demande d'enregistrement et a donc dû le faire à la base: YouTube. Il a retrouvé la vidéo d'un fan de la sixième base volée par Carl Crawford lors d'un match entre les Rays de Tampa Bay et les Red Sox de Boston le 3 mai 2009. Il a ensuite manuellement marqué la position de Crawford alors qu’il se déplaçait entre la première et la seconde, regardant la vidéo image par image.
La vidéo YouTube qui a servi de base à un modèle mathématique pour le succès du vol de base (YouTube) Lorsqu'il a ajusté les données au modèle, il a constaté que le modèle était un bon prédicteur de ce qui s'était réellement passé, compte tenu des limites technologiques de l'utilisation de la vidéo filmée depuis les sièges saignants.
Mais le réel bénéfice a été obtenu en examinant la sensibilité de chaque variable du modèle - en d'autres termes, dans quelle mesure chacun des cinq paramètres a-t-il influencé le résultat? En utilisant une technique mathématique appelée analyse de sensibilité, Kagan a déterminé que la vitesse maximale du coureur était primordiale, ce qui n’était pas une surprise. La vitesse moyenne est de 3, 5 secondes, et Billy Hamilton, qui a volé la seconde place en 3, 17 secondes dans les ligues mineures, fait partie des voleurs du top base de la Ligue nationale cette année.
Billy Hamilton est parmi les basealealers les plus prolifiques du jeu. (SB Nation) 
Billy Hamilton vole deuxième. (MLB.com) La deuxième variable la plus importante était le saut. À partir de là, les choses ont pris une tournure inattendue. «L’avance n’est pas aussi importante que vous ne le pensez», déclare Kagan. "J'aurais parié que la tête serait dans le top 3, mais le troisième facteur [le plus important] était la vitesse finale pour atteindre la deuxième base."
En d'autres termes, glisser vous ralentit et vous voulez garder votre vitesse lorsque vous frappez le sac le plus haut possible. Lorsque vous courez vers le premier but, vous pouvez courir à travers le sac en territoire de jeu, mais le faire en second donnerait une sortie sûre. Pour minimiser le moment où ils commencent à ralentir, "les joueurs bas glissent au-delà de la base et s'en emparent", explique Kagan, notant que de plus en plus de joueurs semblent utiliser cette tactique.
Mais si le modèle de Kagan montre que la vitesse maximale du coureur est le facteur le plus important, l’histoire montre que la vitesse n’est pas toujours gagnante. En 1974, Charlie Finley, propriétaire et propriétaire du box-office d'Oakland A, signa avec le sprinteur américain Herb Washington qu'il n'utilisait que comme coureur pinceur. Malgré des records du monde dans le tableau de bord de 50 verges, Washington n’a réussi que 64, 4% de ses tentatives de vol, ce qui est légèrement supérieur à la moyenne de 62% de la ligue pour cette année et bien inférieur au seuil sacré de 75% cité par les sabermétriciens pour une tentative de base volée. ça vaut le coup. Pourquoi Washington n'a-t-il pas aimé Rickey Henderson?
Ricky Henderson, membre du Temple de la renommée, est pratiquement synonyme de vérification de base. En plus de la possibilité que Washington ne soit pas doué pour faire un saut, cette autre moitié de l'équation, le lanceur et le receveur, a beaucoup à voir avec le succès ou non d'un vol. Les supporters occasionnels ont tendance à penser que le receveur est le principal responsable de l'expulsion du coureur. Après tout, son travail consiste à effectuer le lancer. Mais ceux qui jouent le jeu connaissent mieux.
"La majorité de cette somme repose sur le lanceur", a déclaré Steve Yeager, qui a soutenu les Dodgers de Los Angeles de 1972 à 1985 et a été à deux reprises à la tête de la Ligue nationale avec un pourcentage de vols capturés. Bien que le receveur doive rapidement transférer la balle de sa mitaine à sa main de lancer et effectuer un lancer précis, la clé est le temps du lanceur au marbre, dit-il.
À son époque, les joueurs mesuraient leur temps au marbre comme «rapide» ou «lent» et prenaient l'initiative de déterminer quels lanceurs étaient les plus faciles à voler. «Quand je jouais, mon personnel de pitching savait que s'il me laissait une chance sur deux, je jetterais quelqu'un à l'extérieur», déclare Yeager. "Vous vous rappelez qui peut courir et qui ne peut pas."
De nos jours, la révolution statistique qui a déferlé sur le baseball comme The Wave a permis aux entraîneurs comme Yeager d’avoir accès à des données sur la rapidité avec laquelle chaque lanceur tire son épingle du jeu dans toutes les situations possibles: le décompte, la manche, le score, voire la couleur des chaussettes de l’arbitre. Le baseball est passé d’un jeu axé en grande partie sur l’instinct et la tradition au terrain de jeu d’un mathématicien où les fonctions de probabilité sont les barres des singes. Ou comme le dit Yeager: «L’autoroute de l’information est désormais une super-autoroute et non une route à deux voies."
Pour Baseball America, le but de nombreuses équipes est de faire en sorte que leurs lanceurs lancent un lancer en 1, 3 seconde environ. ceux avec un pas de côté rapide peuvent obtenir le ballon aussi vite que 1, 1 à 1, 2 secondes. Un lanceur qui prend 1, 5 seconde ou plus va être exploité par des lanceurs rapides. À l’autre bout de la batterie, un excellent receveur livrera le ballon au deuxième but en 1, 8 ou 1, 9 seconde. En regardant en arrière, vous pouvez comprendre pourquoi un speedster comme Billy Hamilton peut battre presque tout le monde, à l'exception des combinaisons les plus rapides entre le lanceur et la pâte.
La main gauche du lanceur joue également un rôle important: une analyse a montré qu'entre 2002 et 2008, 66% des tentatives de base volée ont été couronnées de succès contre les gauchers, contre 72% contre les droitiers, car les gauchers font face à un coureur .
Mais l'entraîneur des troisièmes bases des Rangers, Gary Pettis (lui-même ne vantant pas 354 buts en 11 ans de carrière), a bien soin de préciser que tout ne doit pas être déterminé par un algorithme de baseball. Une partie de sa responsabilité consiste à donner le signe de vol à un coureur au premier but.
«Nous enregistrons leurs temps [des lanceurs]», dit-il, mais le fait de vouloir voler ou non dépend de la lecture des détails d'une situation donnée. "Ce n'est pas parce qu'un lanceur semble rapide qu'il le sera toujours." Bien que les équipes disposent de plus de données qu'elles n'auraient jamais imaginé dans les années 1980, "elles ne sont pas parfaitement préparées", explique Pettis.
«Vous les regardez, mais vous ne les laissez pas nécessairement vous décourager d'essayer de voler», dit-il. Alors que les Royals se dirigent vers les séries éliminatoires contre les Angels de Los Angeles, gardez un œil sur ceux qui réussissent avant d’arriver au chronomètre.
