Les illustrations botaniques d'Alice Tangerini commencent toutes de la même manière: avec un dessin au trait apparemment simple, dans lequel elle explore les caractéristiques d'une plante: feuilles, graine, tige, peut-être une fleur ou deux. Ensuite, elle utilise un microscope pour examiner les minuscules poils et veines de son échantillon, en recréant leur ressemblance en lignes délicates avec le stylo sensible à la pression d'un architecte ou d'un dessinateur en génie. Tangerini a adopté les outils et la vision de l'artiste et de la scientifique pour son travail, qui est, comme elle le décrit, "un art au service de la science".
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Tangerini est la première et unique illustratrice botanique du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, où elle marque depuis 46 ans dans le domaine de la science des plantes. Au cours de sa carrière, Tangerini a créé des centaines d’illustrations à partir de plus de 1 000 espèces de plantes différentes du monde entier. Ses œuvres ont paru dans des livres, des revues scientifiques à comité de lecture et des expositions dans des musées. Warren H. Wagner, botaniste reconnu, qualifie Tangerini d '«irremplaçable» dans le domaine de l'illustration botanique.
Bien que certaines universités offrent maintenant des diplômes en illustration scientifique, comme le programme d’illustration biologique et pré-médicale de l’Université d’Iowa et le programme d’illustration médicale de l’Université de Chicago, il n’existait aucun programme de ce type lorsque Tangineri s’est lancé dans ce domaine à la fin des années 1960. Son entrée dans l'illustration scientifique reposait sur un peu de chance (et beaucoup d'habileté), ressemblant davantage à une relation enseignant / apprenti qu'à un parcours universitaire classique.
«J'avais toujours été intéressé par le dessin, même depuis mon enfance», se souvient Tangerini. «J'ai grandi dans un quartier où même les voisins savaient que j'étais la fille qui aimait dessiner.» Un été entre deux semestres à son collège de Kensington, dans le Maryland, Tangerini cherchait un emploi d'été. C’est l’un de ces voisins qui a suggéré à Tangerini de s’entretenir avec Lyman Smith, un botaniste du National Herbarium du Smithsonian qui vivait dans le quartier et cherchait à embaucher un illustrateur.
Quand elle est allée se présenter à Smith pour la première fois, elle a apporté un portfolio d'art de lycée comprenant des dessins de chevaux et de chiens. La chose la plus proche d’une plante que Tangerini avait dessinée jusqu’à présent était l’herbe sous les sabots des chevaux. «Il haussa les sourcils et dit:« Je vais juste essayer, »se souvient-elle maintenant. "Et c'est exactement comme ça que ça a commencé."
La semaine suivante, Tangerini a rencontré Lyman au musée pour un essai. Lyman a préparé un spécimen de plante séchée, un morceau de carton à poils, un crayon, une bouteille d'encre et un stylo. Puis il est parti. Quelques heures plus tard, il est retourné voir ce que Tangerini avait fait. «J'ai dessiné une plante morte qui ressemblait à une plante morte. Mais exactement comme cette plante morte », dit-elle. Il lui a dit que la prochaine fois, elle devrait déplier les feuilles. Et c'était sa première leçon.
Elle a continué à travailler pour Lyman les week-ends et les étés, ce qui est devenu sa formation d'illustratrice botanique.
Tangerini en cours. 
Tangerini en cours. Des décennies après ses débuts d'illustrateur botanique au Smithsonian en 1972, Tangerini continue à attirer des spécimens de plantes mortes du monde entier, dont certains ont plus de 200 ans. Mais maintenant, elle sait comment leur insuffler une nouvelle vie. Ses lignes, soigneuses et pleines d’intention, s’écoulent sans à-coups, créant une impression d’animation. Et bien qu'une convention en illustration botanique consiste à ajouter une source de lumière dans le coin supérieur gauche du dessin, le style de Tangerini consistant à utiliser un ombrage de ligne épais donne aux plantes l'apparence d'émettre une lumière qui leur est propre.
Tangerini ne se considère pas comme une artiste de talent, même si elle a obtenu un diplôme en beaux-arts de la Virginia Commonwealth University. «L’illustration scientifique est généralement définie par le public. Vous dessinez pour un public scientifique », explique-t-elle. «Je pense aux beaux-arts comme à ceux dans lesquels vous travaillez pour vous-même. Vous décidez vous-même «que fais-je, que veux-je présenter à un public que je détermine?»
La distinction catégorique entre la représentation esthétique (portraits de plantes) et la représentation pédagogique (illustrations de plantes) existe depuis longtemps. L’illustration pédagogique des plantes remonte à l’ancien et au moyen-âge Herbals, c’est-à-dire des livres utilisés par des guérisseurs et des apothicaires contenant des informations sur les propriétés médicinales des plantes et décrivant comment les plantes doivent être préparées à des fins médicales. Le texte était accompagné d’illustrations de plantes, qui devaient être suffisamment instructives pour permettre au lecteur d’identifier la plante dans la nature, y compris un rendu précis des proportions de la plante, des caractéristiques de la plante, des couleurs du feuillage et des fleurs et des fruits éventuels. Pour les guérisseurs et les herboristes, les enjeux étaient élevés; une mauvaise plante ou préparation pourrait entraîner la mort.
Tangerini suit de près cette tradition ancienne, à une exception près: la couleur ne figure pas en bonne place dans son œuvre. Comme la plupart des modèles de Tangerini sont des spécimens séchés, ils n’ont pas beaucoup de couleur lorsqu’ils les reçoivent. "[La couleur] n'est même pas essentielle ... ce n'est pas un dénominateur taxonomique, cela ne sépare pas les espèces", explique-t-elle. L'interprétation d'une couleur par une personne étant subjective, les caractéristiques de la plante qui pourraient être reconnues par les botanistes du monde entier sont celles qui sont significatives sur le plan taxonomique: la morphologie, la structure et les parties internes de la plante.
Une autre distinction est que, pour les illustrateurs antiques et médiévaux, la taxonomie moderne n’existait pas encore en tant que système d’identification normalisé. Le naturaliste et eugéniste Ernst Haeckel commença à populariser le domaine de l'illustration scientifique par le biais de centaines d'œuvres d'art illustrant des plantes et des animaux microscopiques publiés par le public. Le type de précision botanique recherché par Tangerini devint partie intégrante de le métier.
Des historiens des sciences comme Ann Shteir, Barbara Gates et Sally Kohlstedt ont montré que l'illustration botanique au cours de cette période offrait aux femmes une voie alternative dans la science. Illustratrices indépendantes ou illustratrices non reconnues auprès de leurs parents masculins, des centaines de femmes illustratrices ont joué un rôle central dans la transformation du langage taxonomique nouvellement développé des botanistes masculins et dans son transfert à une représentation visuelle précise. Ces femmes ont apporté une précision scientifique au botanique:, leur travail a jeté les bases de l’illustration botanique moderne.
L'artiste scientifique au travail en 1983. La carrière de Tangerini s'étend sur 46 ans au département de botanique du Smithsonian. (Bromeliad Society International) L’objectif d’exactitude scientifique sous la direction d’un scientifique ne signifie toutefois pas que toutes les illustrations se ressemblent ni que les illustrateurs n’inspirent pas l’imagination et la créativité dans leurs travaux. Tangerini est, selon toutes les définitions du mot, un artiste. «Nous contrôlons les médias et nos outils», souligne-t-elle. «Je considère chaque dessin comme un défi, car chaque fois que je pose un stylo sur un papier ou un stylet sur un écran, je dois déterminer où je mets mes lignes et mes ombres, points ou couleurs pour mieux montrer ce que le scientifique m'a donné. . "
Lorsque Tangerini a commencé à illustrer, les illustrateurs scientifiques étaient si peu nombreux qu’il n’existait tout simplement pas d’industrie pour leur fournir des outils spécialisés. (Son domaine reste limité; les contraintes de financement signifient que de nombreux musées et jardins botaniques n’emploient généralement qu’un ou deux illustrateurs.) En conséquence, il était courant d’utiliser les outils des architectes, des dessinateurs techniques et des calligraphes.
De même, les illustrateurs actuels ont adopté des outils du domaine du graphisme, optant pour un stylet et des tablettes graphiques plutôt que sur du papier et un stylo et utilisant un logiciel de création tel que Adobe Photoshop. «Même si vous pouvez dessiner ou peindre, vous devez toujours pouvoir utiliser tous ces programmes», explique Autumn von Plinsky, une ancienne illustratrice du Jardin botanique de New York. «C’est l’une de ces choses qui élargit les possibilités de votre carrière et de vos projets en les apprenant, leur aspect graphique et leur illustration.»
Pourtant, Tangerini préfère toujours ses stylos et crayons vintage avec du papier. Après tant d'années, dit-elle, ses mains sont habituées à le faire de cette façon. Mais il y a une autre raison pour laquelle elle préfère ces outils: préserver la longue histoire de son métier. Ces outils vintage, pincettes et stylos flexibles, lui permettent d’atteindre le style qu’elle voulait suivre quand elle a commencé: la gravure. «Je regarde toujours de vieilles gravures pour voir le travail au trait - c'est beau», dit-elle. Elle a acquis beaucoup de ses outils auprès d'autres illustrateurs et ne se trouve plus sur le marché. «J'achète leurs outils car c'est pour moi une histoire. Une petite histoire du dessin qui disparaît lentement. "
En plus de ses fonctions d'illustration, Tangerini est désormais responsable de la collection d'art botanique du NMNH et du catalogue d'illustrations botaniques du Smithsonian. Mais ce qu'elle aime le plus dans son travail reste le processus de reconstruction d'un spécimen séché sur papier. «Trouver dans ma tête la manière dont je représente cette plante morte séchée d'une manière qui, à mon avis, sera esthétiquement belle sur une page que je peux concevoir moi-même ... c'est très enrichissant», dit-elle. Parfois, dans ce processus, elle trouve un détail infime que même le botaniste n'a pas pu voir. «Je le mets au microscope pour le dessiner. Je dois vraiment regarder, parce que je dois faire une interprétation de quelque chose qui est séché et essayer de le rendre comme si il vivait. "
C’est par cet acte de réanimation - en remarquant des détails non découverts et en déterminant les meilleurs moyens de les représenter sur papier - que Tangerini trouve le lyrique dans la science. Comme elle le dit si bien, "cela est en soi une expression de moi-même".
