En 2011, une équipe de scientifiques a décidé d'étudier les dents d'une femme médiévale qui avait été enterrée en Allemagne entre 1000 et 1200 après JC. Les chercheurs souhaitaient examiner de plus près le tartre dentaire de la femme - une plaque qui se durcit pendant la la vie d'une personne - dans l'espoir d'en apprendre davantage sur son régime alimentaire. Mais quand ils ont examiné le calcul au microscope, ils ont découvert quelque chose de tout à fait surprenant: lorsque la plaque s'est dissoute, des centaines de minuscules particules bleues ont été libérées.
Dans une nouvelle étude publiée dans Science Advances, les chercheurs ont révélé qu'ils avaient identifié les pigments bleus comme étant du lapis-lazuli, une roche bleue brillante qui, à l'époque médiévale, était utilisée pour colorer des manuscrits enluminés. Et l'équipe a une théorie sur la façon dont des fragments de cette pierre précieuse ont fini dans la bouche de la femme: elle était, dit-elle, une peintre de grand talent chargée d'illustrer des textes luxueux, qui léchaient à plusieurs reprises la pointe de pinceaux saturés de pigments de lapis-lazuli .
Le squelette anonyme «B78» a été découvert dans un cimetière associé au monastère d'une femme sur le site de Dalheim, en Allemagne. On ne sait pas exactement quand le monastère a été fondé, mais les érudits pensent qu'il a hébergé des groupes de 14 femmes pendant plusieurs siècles, jusqu'à ce qu'il soit détruit par un incendie au 14ème siècle. B78 avait entre 45 et 60 ans lorsqu'elle est décédée et ses restes ne présentaient aucun signe de traumatisme physique ni d'infection.
La découverte des pigments de lapis-lazuli, identifiés par des techniques de pointe telles que la spectroscopie à rayons X à dispersion d'énergie et la spectroscopie micro-Raman, marque la première fois qu'un artiste médiéval a été identifié sur la base de restes squelettiques, et offre un aperçu saisissant de la rôle joué par les femmes dans la production de textes enluminés.
«C'est une sorte de bombe pour mon domaine», a déclaré à Christina Larson de l'agence Associated Press, Alison Beach, professeur d'histoire médiévale à l'Ohio State University et co-auteur de la nouvelle étude. "[I] l est si rare de trouver des preuves matérielles du travail artistique et littéraire des femmes au Moyen Âge."
Avant le 15ème siècle, les scribes signaient rarement leur nom sur leur travail - c'était un signe d'humilité, en particulier pour les femmes. Même parmi les livres conservés dans les monastères de femmes, moins de 15% portent les noms de femmes, selon les auteurs de l'étude. Ainsi, pendant de nombreuses années, les historiens ont supposé que les moines, et non les nonnes, étaient les principaux créateurs de textes littéraires.
Mais des recherches récentes ont montré que ce n'était pas le cas. «Bien que les exemples survivants de ces premières œuvres soient rares et relativement modestes, il existe de plus en plus de preuves que les monastères de femmes produisaient activement des livres de la plus haute qualité au 12ème siècle», écrivent les auteurs de l'étude. Les nonnes ont par exemple copié beaucoup des quelque 200 livres conservés dans le monastère d'Admonst à Salzbourg. Plus de 4 000 livres datant du XIIIe au XVIe siècle - une période qui offre des archives plus complètes que celles de B78 - ont été attribués à plus de 400 femmes scribes.
Les particules bleues incrustées dans les dents de B78 offrent une preuve supplémentaire de la participation des femmes aux plus hauts niveaux de production de manuscrits. Le lapis-lazuli, utilisé pour la fabrication de pigments ultramarins, était très précieux dans l'Europe médiévale. Il provenait exclusivement des mines afghanes et coûtait aussi cher que l'or, qui servait également à décorer des manuscrits enluminés. Comme le lapis-lazuli était si précieux et si rare, «son utilisation aurait été confiée à des scribes et à des peintres exceptionnels», déclare Beach dans un communiqué.
Les auteurs de l’étude reconnaissent que le lapis-lazuli aurait pu se retrouver dans sa bouche de plusieurs manières, en dehors du fait que la femme décédée était scribe ou peintre. Parmi les cultures méditerranéennes et islamiques historiques, le lapis-lazuli a été consommé comme traitement médical, notent les auteurs, bien que peu de preuves suggèrent que cette pratique existait dans l'Allemagne médiévale. Embrasser des images peintes de personnages de dévotion était autrefois courant en Europe, mais il n’est attesté que trois siècles environ après la mort de la femme. Il est également possible que la femme ait été impliquée dans la production de pigments plutôt que dans la peinture. Le broyage de lapis-lazuli crée des nuages de poussière bleue - un manuel italien du 15ème siècle recommande aux artistes de recouvrir les mortiers utilisés pour écraser la pierre - et aurait théoriquement pu pénétrer dans la cavité buccale de la femme de cette façon.
Mais d'après la manière dont les pigments ont été distribués dans la bouche de la femme, les auteurs de l'étude concluent «qu'elle peignait elle-même avec le pigment et léchait l'extrémité du pinceau en peignant», déclare Monica Tromp, co-auteur de l'étude, de l'Institut Max Planck. pour la science de l'histoire humaine. Le léchage de pinceaux était une pratique courante chez les peintres de cette époque. Des manuels d’artistes plus récents suggèrent de le faire pour préciser les poils.
Les résultats de l'étude sont remarquables, non seulement parce qu'ils suggèrent que les femmes ont participé à la production de manuscrits enluminés coûteux, mais aussi parce qu'ils offrent un aperçu de la vie d'une femme anonyme dont le nom a été perdu par l'histoire. Et l'étude montre également comment les méthodes spectroscopiques peuvent aider à découvrir ces histoires cachées.
"L'histoire de cette femme aurait pu rester cachée pour toujours sans l'utilisation de ces techniques", explique Christina Warinner, auteure principale, également de l'Institut Max Planck. "Je me demande combien d'autres artistes nous pourrions trouver dans les cimetières médiévaux - si nous regardons seulement . "
