La lune n'est pas seule dans le ciel. Bien sûr, nous avons lancé des centaines d'objets fabriqués par l'homme dans l'espace autour de la Terre, mais avant même d'y arriver, Terre et la Lune avaient un petit compagnon. Ce petit monde rocheux porte le nom de 3753 Cruithne, qui vient du vieil irlandais et fait référence aux premiers peuples irlandais et à leur roi, Cruidne. Vous pouvez pardonner à vos parents et à vos instituteurs de ne pas l'avoir mentionné: l'objet n'a été découvert qu'en 1986 et son orbite cartographiée en 1997.
Cruithne n'est techniquement pas une lune mais un satellite quasi-orbital de la Terre. Duncan Forgan, chercheur à l'université de St Andrews, à Fife, en Écosse, explique à The Conversation:
Cela signifie simplement que Cruithne ne tourne pas autour de la Terre dans une belle ellipse de la même manière que la Lune ou les satellites artificiels que nous lançons en orbite. Au lieu de cela, Cruithne contourne le système solaire interne dans ce que l’on appelle une orbite «en fer à cheval».
Pour aider à comprendre pourquoi on l’appelle une orbite en fer à cheval, imaginons que nous regardons le système solaire, tournant à la même vitesse que la Terre tourne autour du soleil. De notre point de vue, la Terre semble immobile. Un corps sur une simple orbite en fer à cheval autour de la Terre se dirige vers elle, puis se retourne et s'éloigne. Une fois qu'il est si éloigné qu'il approche la Terre de l'autre côté, il se retourne et s'éloigne à nouveau.
Voici une vidéo des boucles loufoques que l'orbite de Cruithne trace dans cette imagination:
Mais si vous regardez le système solaire au-dessus du soleil et observez la Terre et Cruithne filer à travers l'espace, cela ressemble à ceci:
Il a fallu 770 ans à Cruithne pour osciller dans son mouvement en forme de fer à cheval autour de la Terre. L'objet peut être considéré comme un astéroïde coincé entre l'orbite terrestre et la sienne autour du soleil ou comme une planète mineure. Il faut environ 364 jours à Cruithne pour contourner le Soleil - c’est la raison pour laquelle il semble suivre la Terre et aussi pourquoi on l’appelle poétiquement (mais techniquement incorrectement) notre "seconde lune".
Plusieurs autres objets ont aussi ces orbites qui résonnent avec la Terre - ainsi, ils pourraient aussi être appelés (encore, à tort) notre sorte de lunes. Mars, Jupiter et Saturne ont leurs propres astéroïdes quasi orbitaux.
Mais Cruithne pourrait ne pas être là pour toujours. Forgan écrit:
Cruithne devrait cependant rencontrer une rencontre assez étroite avec Vénus dans environ 8 000 ans. Il y a de fortes chances pour que cela fasse payer à notre ancienne lune de réserve, la mettant hors de danger, et hors de la famille Terran.
Ce n'est pas le modèle de l'espace qui a été enseigné à l'école primaire. Continuez comme ça: Pluton est vraiment une planète naine; il y a plus de planètes naines là-bas (y compris Ceres, qui obtiendra bientôt des plans rapprochés de vaisseaux spatiaux); la Lune n'est pas le seul objet accroché près de la Terre.
Ce n’est pas que tout ce que l’on pensait autrefois de notre système solaire était faux, c’est que les chercheurs sont constamment de nouveaux apprentissages. Ils soupçonnent que Cruithne et d’autres objets similaires peuvent nous parler de la nature changeante du système solaire et de la formation de planètes. Et à tout le moins, de nouvelles informations gardent les choses amusantes.
