Marcher le long du littoral à la recherche de coquillages et d’autres objets de curiosité est un passe-temps favori des amateurs de plage de tout âge. Lorsque ces marcheurs fantaisistes empochent les trésors nautiques qu'ils trouvent sur la plage, il peut toutefois y avoir des répercussions environnementales non souhaitées. Les coquillages fournissent un large éventail de fonctions environnementales: ils aident à stabiliser les plages et à ancrer les herbiers marins; ils abritent des créatures telles que le crabe ermite et des cachettes pour les petits poissons; les oiseaux de rivage les utilisent pour construire leurs nids; et quand ils tombent en panne, ils fournissent des nutriments aux organismes vivant dans le sable ou à ceux qui construisent leurs propres coquilles.
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Selon une nouvelle recherche publiée dans PLoS One, la collecte de coquilles apparemment innocente pourrait avoir un impact sur ces fonctions environnementales. Les chercheurs ont constaté que le nombre de coquillages trouvés diminuait à mesure que le tourisme augmentait sur une plage. Cela pourrait entraîner une dégradation de la santé des plages. Cette étude n'a pas exploré les impacts environnementaux néfastes potentiels causés par les coquilles manquantes, mais les auteurs pensent que les modifications de l'habitat pourraient être "multiples", notamment une érosion accrue des plages, une diminution du carbonate de calcium provenant des coquilles recyclées ainsi qu'une baisse de la diversité et de l'abondance des animaux. et les plantes qui dépendent des coquilles, telles que les crabes, les petits poissons, les algues et les herbiers marins.
Bien que les implications environnementales des coquilles en train de disparaître soient sérieuses, personne n’a évalué jusqu’à présent le degré de disparition des coquilles. «L’enlèvement des restes de coquilles morts par les touristes est l’un des processus les moins bien compris et les moins bien compris associés aux activités humaines le long des côtes marines», écrivent les auteurs de l’étude, originaires de l’Université de Floride et de l’Université de Barcelone.
Pour déterminer si les touristes ont réellement un effet sur l'abondance des coquilles, les chercheurs ont entrepris une étude de cas sur la plage de Llarga en Espagne, où ils ont commencé à enregistrer la présence des coquilles en 1978. L'étude a porté sur deux périodes d'enquête, l'une de 1978 à 1981 et l'autre de 2008 à 2010. Au cours de ces années, les chercheurs ont peigné la plage une fois par mois, enregistrant les coquillages ou les débris de coquillages trouvés lors de promenades en transect.
Au cours des trois dernières décennies, la plage de Llarga est restée étonnamment sous-développée, aucune nouvelle pêche commerciale ni expansion urbaine n’ayant fait son apparition. Le tourisme a toutefois augmenté. Sur la base des données des hôtels, les auteurs ont constaté que le nombre de touristes en vacances à la plage de Llarga - principalement en été - avait triplé depuis 1978.
Les auteurs ont constaté que le nombre d'obus trouvés sur la plage avait diminué de 60% depuis 1978. Lors de ces premiers transects, ils ont ramassé en moyenne 1 500 obus par promenade, alors que 580 seulement sont apparus lors de ces mêmes promenades conduites 30 ans plus tard. En outre, ils ont trouvé une «congruence remarquable» pour le moment choisi pour la disparition des coquilles; la plupart des coquillages ont disparu pendant les mois d'été, lorsque le tourisme était à son apogée, tandis que les coquilles se sont reconstituées et sont restées sur la plage pendant les mois d'hiver. Les conditions météorologiques, les courants et l'action des vagues n'ont pas changé au fil des ans, excluant la possibilité que ce soit la nature plutôt que les hommes qui soit responsable de la diminution des coquillages.
Abondance des trois coquillages les plus communs trouvés sur la plage de Llarga, A) de 1978 à 1981 et B) de 2008 à 2010, pendant la haute et la basse saison touristique. Photo: Kowalewski et. al., PLoS One Bien que cette étude ne représente qu'un endroit dans le monde, les auteurs soulignent que la plage de Llarga n'est pas une destination de voyage particulièrement chaude et que les coquillages trouvés sur place ne sont pas particulièrement beaux. «Si une relation entre l'augmentation du tourisme et l'enlèvement accéléré des coquillages peut être détectée dans un endroit qui n'est pas célèbre pour ses coquillages, il est probable que les plages connues pour leurs coquillages et fréquentées par les collectionneurs ont eu un impact plus important», postulent les auteurs. Pour déterminer l'impact éventuel de cet impact, il faudra poursuivre les études.
Pour les lieux à forte fréquentation touristique ou ceux qui abritent des coquillages particulièrement rares ou beaux, il pourrait être judicieux de créer des lois stipulant le nombre de coquillages qu'une personne peut retirer de la plage, suggèrent-ils. Par exemple, ils soulignent que les Bahamas ont déjà des règles en place concernant le nombre d'obus que les touristes peuvent retirer du pays.
Pour d'autres lieux plus discrets tels que la plage de Llarga, une campagne d'éducation du public pourrait constituer une meilleure stratégie pour décourager l'enlèvement des coquilles. Bien que les parcs nationaux encouragent les visiteurs à ne pas cueillir de fleurs sauvages ni enlever les animaux dans leur programme «Leave No Trace», les plages pourraient également faire passer le message que les promenades au coucher du soleil sont mieux enregistrées dans la mémoire, un poème ou une photo que dans des souvenirs de coquillages.
