Alors que les réfugiés d'Afrique affluent vers l'Europe, des histoires d'horreur de naufrage de bateaux, d'affamés affamés et d'appels rapprochés s'en suivent. Ceux qui atteignent l'Europe en vie ont devant eux un avenir aussi risqué - et incertain - que leur passé. Selon la Thomson Reuters Foundation, ce ne sont pas que des adultes qui font le voyage: Selon des chiffres récemment publiés par l'UNICEF, des milliers d'enfants ont fait le voyage depuis 2016 et neuf enfants réfugiés sur dix le font seuls.
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Le nouveau rapport du Fonds d'urgence des Nations Unies pour l'enfance a révélé que 7 009 mineurs non accompagnés sont passés d'Afrique du Nord en Italie au cours des cinq premiers mois de 2016, soit deux fois plus que l'année précédente. Les données hebdomadaires sur les réfugiés compilées par l'Organisation internationale pour les migrations ont montré que 92% des enfants qui ont traversé la mer par la mer l'ont fait sans leur famille, en partie à cause de la dangerosité de l'itinéraire.
Comme les autres migrants, les enfants en mouvement risquent de se noyer, de se déshydrater, d’extorsion et de rester en détention au cours de leurs déplacements. Et, comme d’autres migrants, ils ont recours à des passeurs de clandestins qui travaillent souvent «à la carte», exigeant plus d’argent pour davantage de services. (Un rapport conjoint d'Europol et d'Interpol a révélé que les passeurs avaient collecté environ 6 milliards de dollars l'année dernière). Mais les recherches de l'UNICEF montrent que les enfants sont particulièrement vulnérables aux opérations de traite qui s'en prennent à des enfants sans argent ni ressources. Des passages à tabac, des viols et des morts ont également été signalés.
La situation ne s'améliore guère si les enfants parviennent à atteindre leur destination finale. Des centres de détention bondés, des systèmes d’aide sociale surchargés et un traitement lent signifient que les enfants peuvent tomber entre les mailles du filet, note le rapport. Et ce n’est pas parce que les gouvernements locaux signalent aux enfants non accompagnés que leur sécurité n’est pas garantie: comme l’a rapporté la BBC plus tôt cette année, plus de 10 000 enfants migrants auraient disparu après avoir été enregistrés auprès des gouvernements européens au cours des deux dernières années. .
«C'est une situation silencieuse et désespérée, loin des yeux, loin du coeur», a déclaré Marie-Pierre Poirier, coordinatrice spéciale de l'UNICEF pour la crise des réfugiés et des migrants en Europe, dans un communiqué. En réponse à la crise, l’UNICEF propose un plan en sept points qui donne la priorité à la protection contre la traite, au regroupement familial et à l’accès à la santé et à l’éducation.
Pour beaucoup d'enfants qui quittent leur pays d'origine, la Suède est une destination de rêve. Comme l’a écrit David Crouch du Guardian, le pays scandinave est le plus populaire des enfants réfugiés isolés, avec 35 000 enfants migrants non accompagnés rien qu’en 2015. Bien que le pays lutte toujours pour trouver le meilleur moyen d’accueillir les enfants réfugiés, sa volonté d’accepter - et de protéger - des dizaines de milliers d’enfants contraints de faire leur long voyage seul est un symbole de ce que les pays occidentaux pourraient faire pour les mineurs non accompagnés en déplacement.
