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Une brève histoire du chewing-gum

La gomme à mâcher est une de ces choses que nous avons tendance à prendre pour acquise. Que nous le mâchions ou non, la plupart d’entre nous le traitons au quotidien. C'est le truc que les enfants dégagent en public, ou l'arme secrète contre l'haleine d'ail que nous gardons cachée dans notre sac à main. C'est le goo qui nous fait grimacer sur les trottoirs.

Mais avez-vous déjà pensé à la provenance?

L'archéologue maya Jennifer P. Mathews a tellement réfléchi à la question qu'elle a écrit un livre entier sur le sujet: "Chicle: le chewing-gum des Amériques, de l'ancienne Maya à William Wrigley", publié le mois dernier.

Comme l'explique Mathews, le chewing-gum est présent sur ce continent depuis des centaines d'années sous forme de chicle, une résine extraite du sapodille du sud du Mexique et de l'Amérique centrale. La résine est l'équivalent d'un pansement naturel de l'arbre, destiné à former une couche protectrice sur les coupures de l'écorce. (Même principe que le caoutchouc - les deux sont en latex.)

Les Mayas et les Aztèques ont compris depuis longtemps qu’en coupant l’écorce de façon stratégique, ils pourraient collecter cette résine et en créer une substance à mâcher. Les Mayas l'ont cuite et séchée en "cha", ce que Mathews a déclaré "étancher la soif et calmer la faim", et les Aztèques ont reconnu la fonction de chicle comme rafraîchisseur d'haleine.

Fait intéressant, cependant, les Aztèques semblaient considérer le chewing-gum public comme socialement inacceptable pour les adultes, en particulier les hommes. Mathews cite les observations du missionnaire espagnol Bernardino de Sahagún du XVIe siècle:

"Toutes les femmes qui célibataires mâchent du chicle en public. Sa femme mâche également du chicle, mais pas en public ... elle dissipe la mauvaise odeur de la bouche ou la mauvaise odeur de la dent. Ainsi, elle mâche chicle pour ne pas être détesté "

Sahagún poursuit en révélant que les femmes adultes qui osaient mâcher du chicle en public étaient considérées comme des impudiques, alors que les hommes qui le faisaient étaient des "efféminés". (Je suis sûr que les joueurs de baseball majeur aimeraient entendre ça!)

Bien sûr, comme le note Mathews, les Mayas et les Aztèques n’étaient pas les premières cultures du monde à mâcher du chewing-gum. Pline l'Ancien a parlé d'une substance d'origine végétale appelée mastich mâchée (ou mastiquée, pour ainsi dire) par les Grecs de l'Antiquité. Des preuves archéologiques laissent penser que mâcher du goudron d'écorce de bouleau était populaire parmi les jeunes scandinaves il y a des milliers d'années. Les cultures des Amérindiens du Nord ont mâché de la résine d’épinette et les colons européens ont pris l’habit et en ont tiré parti.

Mais aucune de ces choses-là n'est le chewing-gum omniprésent que nous connaissons aujourd'hui. Cela remonte à la chicle, et un inventeur américain du nom de Thomas Adams Sr., qui en quelque sorte (l’histoire est trouble), s’approvisionnait en chicle en se connectant au président en exil du Mexique, le général Antonio Lopez de Santa Anna. Adams et ses fils ont d'abord essayé de vulcaniser le chicle en une substance industrielle utile, comme le caoutchouc, mais ont finalement trouvé une meilleure idée: le faire bouillir et le rouler à la main en morceaux de chewing-gum.

"Ils ont vendu leur premier lot à la pharmacie locale en quelques heures et ont décidé de se lancer dans la fabrication", écrit Mathews. "À la fin des années 1880, la gomme Adams était largement vendue ... Ils produisaient cinq tonnes de chewing-gum par jour."

À peu près à la même époque, un jeune vendeur de savon, William Wrigley, proposa un gadget marketing intelligent: sa société donnerait du chewing-gum gratuit aux vendeurs qui passaient des commandes importantes de savon. Lorsqu'il s'est rendu compte que "la gomme était plus populaire que le savon lui-même", il a changé de carrière. Il a fallu plusieurs faux départs et une campagne publicitaire massive avant que la compagnie William Wrigley Jr. ne décolle vraiment, mais à sa mort en 1932, Wrigley était l'un des hommes les plus riches du pays.

L’Américain moyen mâchait 105 bâtonnets de gomme par an dans les années 1920, créant une demande massive de chicle. Alors que la fortune d'Adams, Wrigley et d'autres magnats du chewing-gum augmentait, de nombreuses communautés latino-américaines en paieraient bientôt le prix:

"Les travailleurs du Mexique, du Guatemala et du Belize sont devenus très dépendants des entreprises nord-américaines qui achètent leurs produits, et les fluctuations des prix et du taux des achats ont eu un impact considérable sur les économies de leurs pays. Cette industrie non durable a déclenché un autre effondrement de la Civilisation maya qui continue à avoir un effet aujourd'hui. "

Comme souvent, les appétits humains dépassaient les ressources de la nature. Les méthodes de récolte non durables utilisées pour augmenter les rendements ont tué au moins un quart des sapodilles du Mexique au milieu des années 1930, et les scientifiques ont prédit l'épuisement total des forêts dans les quatre prochaines décennies. Heureusement pour les arbres (mais malheureusement pour les économies d'Amérique latine), les fabricants de gomme à mâcher se sont rapidement tournés vers des bases synthétiques moins chères, à base de pétrole, de cire et d'autres substances. En 1980, les États-Unis n’importaient plus de chicle du Mexique.

Mais chicle organise peut-être un petit retour. En Grande-Bretagne cette année, une petite société mexicaine appelée Chicza vient de lancer ce qu’elle commercialise sous le nom de "premier chewing-gum biodégradable au monde". Quelqu'un a-t-il déjà remarqué un produit de ce type aux États-Unis? Sinon, j'espère le voir bientôt.

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