À l'heure actuelle, une seule espèce de manchot se dandine le long de la côte sud de l'Australie, un oiseau semi-aquatique qui est le plus petit de toute sa famille et si petit qu'il est communément appelé le petit manchot ou fée. Mais dans les profondeurs du passé, une plus grande variété d'oiseaux beaucoup plus imposants ont peuplé cette côte. Grâce aux archives fossiles, les paléontologues ont découvert que l’Australie était un refuge pour les géants des manchots.
Les pingouins sont assez anciens pour les oiseaux. Le plus ancien, le genre néo-zélandais Waimanu, a évolué peu de temps après l'extinction massive qui a anéanti ses parents de dinosaures non-aviaires il y a environ 66 millions d'années. À partir de là, les manchots ont proliféré dans l’hémisphère sud, mais l’Australie a toujours représenté une lacune dans la tendance générale.
«Les manchots fossiles australiens ont jusqu'à présent été laissés de côté des discussions sur les tendances globales de l'évolution des manchots», explique le paléontologue Travis Park de l'Université Monash, «probablement parce que les archives fossiles sont beaucoup plus fragmentaires [ailleurs] qu'ailleurs. En triant ces pièces et en les comparant à ce que l'on sait ailleurs, Park et ses collègues ont maintenant compris le rôle de l'Australie en tant que gardien des derniers pingouins surdimensionnés du monde.
L’Australie n’était pas un centre privilégié pour l’évolution des manchots, Park et ses collègues rapportent le 26 avril dans PLOS One . Au lieu de cela, le continent était un endroit où différentes lignées de manchots ont atterri puis se sont éteintes. Au cours des 66 millions d’années écoulées, le continent a connu une rotation continue de diverses espèces de manchots, dont certains des derniers géants antiques.
Le dernier de ces géants était Anthropodyptes gilli, une espèce connue pour son os du bras seulement. Parce que ces grands oiseaux et leurs frères géants ne sont connus que par fragments, les scientifiques ne peuvent que deviner à quoi ils ont pu ressembler. Mais, dit Park, sur la base de fossiles plus complets trouvés ailleurs, le plus gros de ces oiseaux se serait trouvé entre 4 et 4 pieds de haut. C'est un peu plus grand que les plus grands pingouins encore en vie, les pingouins empereurs.
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De gauche à droite: l'humérus d'un petit manchot, d'un manchot empereur et d'un manchot géant (Travis Park) Selon Park, tous les manchots géants se sont éteints il y a environ 23 millions d'années, à l'exception d' Anthropodyptes, qui ont survécu jusqu'à il y a environ 18 millions d'années. Ce n'est pas clair si cet oiseau était le descendant de géants antérieurs ou s'il avait gagné sa grande taille grâce à de petits ancêtres. Quoi qu'il en soit, cet oiseau aurait été presque assez grand pour vous regarder dans les yeux et était un vestige d'une époque antérieure de géants qui s'étaient fermés partout ailleurs.
Mais comment l’Australie est-elle passée du dernier refuge d’énormes pingouins à une seule espèce minuscule aujourd’hui? La position changeante du continent sur la carte pourrait en être la raison. Les plaques australienne et antarctique se sont une fois écrasées. «Depuis que l'Australie s'est séparée de l'Antarctique dans le Crétacé, elle a lentement dérivé vers le nord, formant l'océan Austral», a déclaré Park. À mesure que le fossé entre les deux continents devenait de plus en plus grand, il devenait de plus en plus difficile pour les manchots de l'Antarctique - ou d'ailleurs - d'atteindre l'Australie.
«Le véritable isolement», explique Park, a assuré un répit aux manchots préhistoriques et a également expliqué pourquoi seules les fées sont laissées sur les mêmes plages.
