Qu'est-ce qui fait bouger les continents? Les géologues ont longtemps cherché des réponses dans le manteau de la Terre. Le concept est simple: les plaques tectoniques reposent au sommet de l'asthénosphère dans le manteau supérieur de la Terre. L'asthénosphère est comme une bande transporteuse avec des courants de convection de roche en fusion qui déplacent les plaques tectoniques à mesure que le manteau s'écoule et se déplace.
Mais l’Australie se déplace à un rythme étonnamment rapide: elle s’est déplacée de 4, 9 pieds depuis 1994. Non seulement le continent se déplace-t-il avec le temps, mais il se trémousse également dans les océans. Et une nouvelle étude publiée récemment dans le Journal of Geophysical Research suggère que les saisons sont peut-être à blâmer.
Shin-Chan Han, auteur de l'étude et chercheur en géodésie à l'Université de Newcastle, a été séduit par cette connexion en jouant avec les données GPS recueillies à partir de stations terrestres. Lorsqu'il a combiné ces mesures avec les données des satellites GRACE ("Gravity Recovery and Climate Experiment") de la NASA, un modèle saisonnier a émergé. En été, le continent se déplace au nord-ouest et en hiver au sud-est.
"Cette motion est liée au climat mondial", a-t-il déclaré à Smithsonian.com. Il utilise une balle imaginaire pleine d'air pour expliquer. Si vous enfoncez du doigt la zone où l'Europe pourrait être sur une balle semblable à un globe terrestre - semblable à la pression de la glace et de l'air sur le continent pendant l'hiver - l'Europe elle-même ne bougerait pas beaucoup, mais le reste de la balle développez-vous pour compenser le point pressé. En conséquence, des continents comme l’Australie se déplaceraient. "L'Europe ne change pas beaucoup en raison de la charge sous l'Europe, mais l'Australie se déplace vers l'Europe", a-t-il déclaré.
Quatorze stations GPS en Australie indiquent la direction du changement de continent d'un mois à l'autre. (Shin-Chan Han) Il explique que le poids de la pluie, de la glace, de la neige et de la pression atmosphérique augmente en fonction des saisons. “[Pendant] l'hiver nordique, la zone la plus lourde se trouve en Europe. En été, la région la plus lourde se trouve dans le sud du Pacifique. ”
Le résultat est détectable aussi loin que l’Australie, alors que le continent se déplace en réponse à des saisons lointaines. Puisque l’Australie a raison entre l’Europe et le Pacifique Sud, elle subit les effets de toute cette eau et de cette pression atmosphérique de manière plus visible que d’autres continents.
Han a poussé le concept un peu plus loin en utilisant les changements saisonniers de l'Australie pour calculer le déplacement du centre de masse de la Terre. Étant donné que l'Australie se déplace avec le centre de masse de la planète, les scientifiques peuvent utiliser les données relatives au mouvement saisonnier du continent pour rendre les mesures plus précises.
«Vous êtes perdu si vous ne connaissez pas la relation entre les données au sol et les données par satellite», dit-il. "Vous avez tort si vous ne comprenez pas le mouvement du centre de la Terre."
Cela peut sembler comme si quelques millimètres importaient peu, mais lorsqu'il s'agit d'instruments de précision qui mesurent des niveaux tels que le niveau des océans, ces petits mouvements peuvent entraîner de grosses erreurs. De meilleures mesures entraîneront une meilleure précision avec des instruments reposant sur des systèmes tels que le GPS. Il existe un autre avantage: une meilleure compréhension de la façon dont le changement opéré par l’Australie et les autres continents offrira aux scientifiques une base de référence qu’ils pourront utiliser pour étudier les effets d’un changement de climat sur le mouvement de la Terre. Et comme le fait remarquer Han, cela nous rappelle que le sol qui se cache sous nous est tout sauf stable.
«Nous vivons vraiment sur une planète agitée», dit-il. Il s'avère qu’il n’existe pas de terrain solide, mais avec l’aide de méthodes telles que celle de Han, les scientifiques pourraient mieux comprendre la façon dont la Terre bascule.
