Avec à peine trois pouces de long et pesant environ un quart, le dragon sans oreilles des Prairies australiennes n'est pas aussi féroce qu'un dragon fictif, mais la petite bestiole suscite encore beaucoup d'inquiétude pour les défenseurs de la nature. C'est parce que le petit dragon est sérieusement en danger et une nouvelle étude révèle qu'il y a encore plus de choses à craindre. Le reptile n'est pas une seule espèce, mais quatre types distincts de dragons en voie de disparition - et l'un d'entre eux est peut-être déjà éteint, selon un article publié dans la revue Royal Society Open Science .
Après avoir passé en revue les données anatomiques et génétiques, Jane Melville, auteur principal de l'étude, taxonomiste au Museum Victoria, et ses collègues ont découvert que les populations du dragon sans oreille des prairies sont suffisamment distinctes pour justifier une reclassification en quatre espèces indépendantes: Bathurst, Canberra, Monaro et Victorian. des dragons sans oreilles des prairies, rapporte Robyn Wuth à l’ Australian Associated Press.
"Ils ont l'air très, très similaires, mais il existe de nettes différences entre les types d'écailles sur leur dos et la forme de leurs crânes", a déclaré Melville à Tim Verimmen, de National Geographic .
La division du dragon en populations plus réduites rend chaque espèce en péril encore plus rare. "La seule espèce était déjà inscrite sur la liste des espèces menacées au niveau fédéral", a déclaré Melville à l'AAP. «Maintenant qu’il s’agit de quatre espèces distinctes, les équipes de rétablissement de la conservation s’emploieront à réévaluer le statut de l’espèce.»
Le dragon victorien, dont l'aire de répartition s'étend autour de la ville de Melbourne, est particulièrement préoccupant. Cette population, maintenant surnommée une nouvelle espèce, a été découverte dans les années 1940, mais elle n’a pas été officiellement observée depuis 1969. Entre-temps, une grande partie de son ancien habitat est devenue une partie de la ville urbaine de Melbourne ou des terres agricoles. S'il disparaît effectivement, il s'agira de la première espèce de lézard déclarée éteinte sur le continent australien.
Mais tout le monde n'abandonne pas le dragon victorien - et il y a de quoi garder espoir. Le dragon sans oreilles des prairies a disparu pendant 30 ans et n'a été redécouvert qu'en 1991. Il est possible que le dragon de l'époque victorienne se cache également. Depuis 2017, Zoos Victoria est à la recherche de vestiges du lézard. En 2018, ils ont installé des pièges dans les zones où les lézards ont encore de fortes chances d'exister. Bien qu'ils n'aient pas trouvé de dragons des prairies, ils ont pu en apprendre davantage sur la diversité de ces sites et sur le potentiel de survie de l'espèce. Et au cours des deux dernières années, des citoyens scientifiques ont signalé neuf observations possibles de dragons dans la région.
Andrew Brown du Canberra Times rapporte que les chercheurs utilisent également une nouvelle méthode pour trouver les lézards isolés. Plus tôt ce mois-ci, des agents des parcs et des agents de protection de la nature du Territoire de la capitale australienne ont commencé à utiliser des chiens de protection, notamment un épagneul springer nommé Tommy, pour surveiller les dragons des prairies dans la vallée de Jerrabomberra, l'un de leurs repaires dans la région.
Après un programme d'entraînement de 13 semaines qui a nécessité de renifler beaucoup de crottes de lézard, Tommy l'épagneul pointe maintenant vers le sol lorsqu'il tombe sur un terrier de lézard. Tommy en est actuellement à la phase de test, mais s’il s'avère être un bon détecteur de reptiles, il fera partie du programme de surveillance. Selon Brown, des employés ont indiqué que l'utilisation du chien pouvait permettre de gagner des centaines d'heures sur le terrain, d'économiser de l'argent et, potentiellement, de trouver plus de lézards que les humains ne pourraient le faire seuls.
