Qu'est-ce que Ron Paul, Nancy Pelosi et le président Donald Trump ont en commun? Ils ont tous promis de «vider le marais» de la politique de Washington.
Ces «ingénieurs en hydraulique» ambitieux s’appuient sur une phrase profondément enracinée dans notre discours politique. La métaphore tire son origine de l'idée que Washington a été construit dans un véritable marécage physique, dont le paysage immonde a nourri une politique pourrie.
L'hypothèse est tout simplement fausse: Washington n'a jamais été un marécage, comme je l'ai découvert en explorant ses deux premiers siècles.
Constituer une capitale
George Washington savait exactement ce qu'il faisait au début de 1791 lorsqu'il dirigea la commission de trois membres que le Congrès avait autorisée à choisir le site de la capitale nationale. Il n’y avait aucun doute sur le fait que le nouveau district fédéral et la nouvelle ville seraient proches du début de la navigation sur la rivière Potomac, à proximité de la ville portuaire florissante de Georgetown et bien à l’écart des marges molles de la baie de Chesapeake. Washington connaissait intimement la région en tant que propriétaire terrien et résident à proximité et le site de Washington ressemblait beaucoup à son domicile à Mount Vernon - un terrain vallonné bordé de rivières et planté de vieux champs de tabac.
Comme beaucoup d’autres villes américaines comme Philadelphie et Cincinnati, Washington a été construite sur une rive ferme et asséchée. La terre s'est progressivement inclinée vers le haut du Potomac, entre Rock Creek et la rivière Anacostia, alors appelée la branche est du potomac.
Pierre L'Enfant, l'immigré français qui a tracé les rues et les places de la nouvelle ville, s'est immédiatement rendu compte des contreforts qui s'étendent du fleuve au nord depuis la rivière principale. Il a choisi un point fort pour le manoir présidentiel et un autre pour les chambres du Congrès. Après tout, c'est Capitol Hill, à l'origine appelé Jenkins Hill, pas Capitol Slough.
Le Tiber Creek coulait entre le Capitole et la Maison Blanche, un cours d’eau parfaitement respectable dont la route le menait vers le sud, à peu près le long de North Capitol Avenue, longeait la future Union Station Plaza et tournait vers l’ouest où se trouve maintenant Constitution Avenue. La partie ouest de la crique a été transformée en canal de Washington City en 1815. Le canal était plutôt désagréable dans les années 1840, mais c'était à cause d'égouts inadéquats et non à cause du marécage inhérent.
«La ville de Washington au-delà de la marine» (Bibliothèque du Congrès / G. Cooke et WJ Bennett) Les panoramas picturaux de la ville se sont multipliés au 19e siècle afin de susciter la fierté nationale à Washington et constituent l'une des meilleures sources de compréhension du début de Washington. Parcourez les images de la Bibliothèque du Congrès et vous verrez un paysage aride avec des bâtiments qui n'auraient pas survécu jusqu'à présent si leurs fondations avaient été englouties. Le Smithsonian Castle, par exemple, se tient droit depuis la fin des années 1840.
Carte de Harper's Magazine, 1852 (Bibliothèque du Congrès, CC BY) Les premières cartes montrent la même chose. En 1826, Anne Royall, probablement la première femme journaliste professionnelle aux États-Unis et auteure de «Sketches of History, Life and Manners, aux États-Unis», décrit «le site surélevé de la ville; sa surface ondulante, recouverte de très beaux bâtiments. »Elle continua son inventaire de la ville sans mentionner un seul marais et conclut, avec peut-être trop d'enthousiasme, qu'il« n'est pas dans le pouvoir de l'imagination de concevoir une scène aussi remplie espèce de beauté. "
Les visiteurs, surtout britanniques, aimaient bien aiguillonner la nouvelle ville, mais ce sont les manières et les prétentions de ses habitants qui sont le paratonnerre de la critique et non le paysage. En 1830, Frances Trollope, une visiteuse anglaise, habituée à critiquer tout ce qui est américain, écrit: «Je suis ravie de tout l'aspect de Washington, léger, joyeux et aéré; cela m'a rappelé nos points d'eau à la mode. "
Front de mer de Washington
L'épisode le plus boueux du développement de Washington remonte au milieu du 19e siècle. Après la guerre de Sécession, des décennies d’agriculture dans l’arrière-pays du fleuve Potomac ont entraîné une érosion qui a entraîné des masses de limon en aval. Alors que le Potomac ralentissait sous ses derniers rapides - à l'endroit où la rivière entrait dans le district de Columbia - le limon se précipitait dans d'immenses vasières du côté de la ville.
Dans les années 1880 et 1890, le Corps of Engineers a commencé à remodeler les appartements en bassin réfléchissant, bassin à marée et des centaines d'acres de parc adjacents destinés aux mémoriaux présidentiels et aux cerisiers en fleurs, créant ainsi un parc au bord de la rivière que personne aujourd'hui ne voudrait associer au mot. "marais."
Rien de tout cela ne veut dire que la capitale a été à la hauteur de la vision de George Washington d’une métropole complète avec le commerce et la culture capables de rivaliser ou de surpasser Philadelphie. Le canal Erie, avec son essor à New York, a certainement sapé les ambitions de Washington, mais c'est la croissance agressive de Baltimore qui a fait de Washington un acteur du commerce dans le centre du littoral de l'Atlantique. Le commentateur anglais James Bryce a écrit dans «The Commonwealth américain» que les États-Unis étaient le seul grand pays à ne pas avoir de véritable capitale, mais que c'était un peu moins cher à New York qu'à Washington.
Il serait peut-être temps d'abandonner la métaphore et de cesser d'essayer de débrancher Washington.
Les politiciens qui ont passé du temps à Washington devraient en savoir plus. Après tout, la ville regorge de quartiers portant des noms tels que Friendship Heights, Mount Pleasant, Columbia Heights, Crestwood, Washington Highlands et «fine view» (Kalorama).
Ayant passé l'été à Washington, je n'écris pas pour défendre le climat. Mais un bain de vapeur ne fait pas un marais. Je ne m'attends pas à ce que les faits de la géographie historique de Washington compromettent complètement un slogan bipartisan accrocheur, mais prenons-le pour ce qu'il est: une phrase facile, sans ancre dans l'histoire de la ville.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Carl Abbott, professeur d'études urbaines et de planification, émérite, université de Portland
