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Tommy Romano n'a jamais pensé qu'il serait un agriculteur. En apparence, son parcours professionnel semble être aussi éloigné de l'agriculture que possible. Il a étudié la bioastronautique à l'Université du Colorado à Boulder et, après avoir obtenu son diplôme, a travaillé pour plusieurs sociétés aérospatiales en Californie et au Colorado.
Les tâches de Romano incluaient l'ingénierie de test, les opérations de satellites, le développement et les opérations de stations au sol, la conception de systèmes de contrôle et l'analyse de données. Aujourd'hui, cependant, il utilise ses connaissances en matière de conception d'espace-habitat pour faire progresser les systèmes alimentaires ici même sur Terre.
Alors, qu'est-ce que les astronautes et la roquette ont en commun? Ils ont tous deux besoin des mêmes choses pour vivre.
«Tout comme les humains, les plantes ont besoin de nutriments, de vitamines, d’eau à la bonne température et de lumière solaire», explique Romano. «J'utilise mes connaissances des environnements contrôlés pour maintenir les conditions optimales pour les plantes à tout moment dans l'environnement de culture. Nous nous assurons que tous ces paramètres sont dans la bonne plage pour que les plantes puissent pousser. ”
L’opération de Romano, Infinite Harvest, utilise une technologie et une philosophie similaires à celles de la station spatiale, mais uniquement sur la terre ferme.
Contrairement aux autres fermes verticales qui utilisent une technologie prête pour le marché, Romano a développé le système de gestion de bâtiments exclusif d'Infinite Harvest, en utilisant ses connaissances en matière de conception d'habitat spatial. Il contrôle tous les aspects des systèmes d'air, d'eau et d'éclairage. «À l’instar de la Station spatiale internationale, nous utilisons et réutilisons autant de choses que possible pour minimiser les déchets et augmenter l’efficacité énergétique. Les systèmes de recyclage et de régénération sont fortement intégrés à notre conception », a-t-il déclaré. «Par exemple, la chaleur dégagée par un composant du système peut servir à chauffer un autre élément de l'installation plutôt que d'utiliser une chaudière pour créer de la chaleur. Cela réduit l'énergie nécessaire et les déchets produits par le système. "
Les systèmes automatisés surveillent de près tous les aspects des opérations des stations spatiales, de même que les feuilles vertes d'Infinite Harvest. «Dans l'espace, si quelque chose commence à tomber en panne ou en cas d'urgence, le système informatique alertera l'équipage, prendra des mesures correctives autonomes ou sécuritaires, ou les deux», explique Romano. «Notre système de gestion d'immeuble fait la même chose, assurant des opérations continues afin que les usines ne cessent jamais de grandir.»
À ce jour, vous avez probablement entendu parler des fermes verticales et des nombreux avantages de cette méthode de croissance par rapport à l'agriculture ouverte. L'agriculture verticale peut être pratiquée toute l'année dans des environnements urbains sans accalmie dans la production alimentaire. Les inondations, les sécheresses, la grêle et les ravageurs ne sont pas un problème, car tout ce qui concerne l'environnement des plantes - température, lumière, nourriture, humidité, eau - est méticuleusement contrôlé. Comme il n'y a pas de parasites, pas besoin de pesticides et d'herbicides, ni de ruissellement nocif. Peut-être plus important encore, l’agriculture verticale nécessite une fraction des terres arables et de l’eau utilisées dans l’agriculture traditionnelle - un facteur clé du Colorado, dont la population continue de croître rapidement alors même que l’Occident continue de subir des méga-sécheresses.
Cependant, tout le monde n'est pas fan de l'agriculture verticale. Pendant des milliers d’années, l’agriculture signifiait littéralement s’endommager. Certains critiques disent que l'agriculture verticale n'est tout simplement pas la «vraie» chose.
«Beaucoup remettent en question la valeur nutritionnelle des légumes cultivés en culture hydroponique, car il n'y a pas de saleté pour fournir les nutriments ou les micro-organismes nécessaires», explique Romano. «Mais imaginez que la teneur en éléments nutritifs du sol puisse varier d’un coin de la terre agricole à l’autre, ou d’un jour à l’autre en raison de la pluie ou du ruissellement de l’eau. Un système contrôlé n’est que cela: un système qui contrôle la quantité de minéraux et de nutriments au bon moment et en quantité tout au long du cycle de croissance de la culture. Cela donne aux systèmes hydroponiques le potentiel de cultiver des plantes contenant plus d'éléments nutritifs que les plantes cultivées dans le sol. ”
Tommy Romano (récolte infinie) À l'usine de culture d'Infinite Harvest, située à Lakewood, dans le Colorado, d'une superficie de 5 400 pieds carrés, Romano supervise une équipe de dix techniciens de serre qui gèrent les plantations, la récolte, l'emballage et la livraison. Le bébé chou frisé, la roquette, les micro-verts et deux variétés de basilic (thaï et génois) poussent dans des plateaux parfaitement empilés qui atteignent le plafond de l'entrepôt. Une teinte néon, violet rosé - des lampes à LED conçues par Romano - baigne la végétation luxuriante d'une lumière surnaturelle. Environ 160 000 plantes, à différents stades de développement, poussent à un moment donné. Ici, dans cet environnement entièrement artificiel, les plantes peuvent ne jamais voir la lumière naturelle du soleil tant qu'elles ne sont pas chargées dans un camion le jour de la livraison.
Alors, où va toute cette nourriture? Les clients de Romano comprennent des chefs célèbres, des restaurants haut de gamme et des groupes de restaurants de premier plan. Infinite Harvest vend exclusivement aux restaurants de niveau intermédiaire et supérieur de la région métropolitaine de Denver, notamment Rioja (le restaurant phare de Jennifer Jasinski, lauréate du prix James Beard) et Beast + Bottle, propriété du célèbre chef Paul C. Reilly. L'agriculture en intérieur fournit non seulement un approvisionnement durable en aliments durables aux épicuriens de Mile High City, mais permet également à Romano de personnaliser les profils de saveurs en fonction des demandes spécifiques du chef.
Par exemple, la jeune roquette est plus douce. Mais si vous le cultivez plus longtemps et modifiez certaines conditions de croissance, telles que l'exposition à la lumière et les niveaux de nutriments, il aura un goût plus poivré. Les restaurants veulent cette variété en fonction du plat dans lequel les produits seront utilisés, ou tout simplement en raison de la préférence gustative du chef.
«Je dois admettre qu'au début, j'étais un peu sceptique vis-à-vis de l'agriculture verticale», déclare Tim Kuklinski, chef de cuisine de la Rioja. «Cependant, après avoir goûté les produits d'Infinite Harvest, mon scepticisme s'est dissipé. Je suis enthousiaste à l'idée d'obtenir des légumes verts consistants et délicieux toute l'année, tout en soutenant une entreprise du Colorado. »
Infinite Harvest a une limite de livraison de 50 miles, mais Romano dit que tous ses clients actuels se trouvent à moins de la moitié de cette distance. Il est rare que son équipe de livraison s’aventure en dehors du centre-ville de Denver, et le temps de la récolte à la table se mesure en heures, pas en jours ni en semaines.
Malgré les avantages de son équipe, Romano admet que ce n’est pas sans sa part de difficultés. Un: la logistique, dit-il. Deux: demande du marché. Étant donné que le Colorado a une courte saison de culture en plein air, les chefs réclament l'opportunité d'acheter les produits d'Infinite Harvest depuis le début de leurs opérations limitées en mars 2015.
«La réponse du marché local pour notre produit a été extrêmement forte», déclare Romano. Certains chefs frustrés ont attendu jusqu'à six mois pour recevoir leurs premières commandes. Après la première récolte de la société en mars dernier, Romano a rapidement obtenu une deuxième série de financement des investisseurs. Il avait l'habitude de terminer la construction une année complète avant la date prévue.
Bien que son expérience en ingénierie aérospatiale lui permette d’envisager la production alimentaire sous un angle scientifique, Romano est avant tout un réaliste.
«Oui, l'agriculture verticale est différente de la manière dont le monde cultive depuis des siècles», a déclaré Romano. Mais comme il le fait remarquer, «les gens ont également déclaré que l'ampoule de Thomas Edison n'était pas une véritable source de lumière, car elle ne brûlait pas de mèche et ne fumait pas. La demande en aliments locaux durables augmente avec la croissance démographique mondiale et les changements climatiques, et nous avons besoin d'un moyen plus efficace et plus sain de cultiver nos aliments. L'agriculture verticale est l'un des moyens de mener la révolution de la production alimentaire. C'est l'évolution. "
À l'avenir, Romano envisage de devenir une installation encore plus grande sur le marché de Denver. «Actuellement, l’industrie se concentre sur les cultures à feuilles vertes parce qu’elles sont les plus faciles et les plus rapides à cultiver», dit-il. «Les cultures fruitières telles que les tomates et les fraises posent des problèmes, mais elles ne sont pas insurmontables dans le processus de culture verticale. Pour aller plus loin, nous pensons que les cultures de base sont également possibles. Nous avons déjà réussi à faire pousser une culture d'essai de maïs sucré, et d'autres travaillent à la culture du riz. »
Étant dans le Colorado, Romano dit qu'il est souvent interrogé sur d'autres options, si on peut dire, à base de plantes lorsque les gens la voient, mais il précise qu'il y a une culture que vous ne verrez pas dans la rotation d'Infinite Harvest. «La marijuana n'est pas notre marché», dit-il. «Notre modèle d'entreprise repose sur une base plus large, car tout le monde a besoin de nourriture."
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