Les étudiants participant aux conférences du Collège Amherst d'Edward Hitchcock ont eu de la chance: le théologien et géologue était l'un des scientifiques les plus en vue du milieu du XIXe siècle et ses cours présentaient l'avantage supplémentaire de superbes aides visuelles. Peints sur des draps de coton, dont certains mesurent plus de 12 pieds de long, ces guides de la nature décrivent des phénomènes allant des lignes contournées d’un lit d’argile à Deerfield, dans le Mississippi, aux défenses incurvées du prédécesseur ancestral d’un éléphant. Œuvres d'art à part entière, les toiles sont restées non signées, créées simplement pour compléter les leçons de Hitchock.
Près de 200 ans plus tard, la femme énigmatique à l'origine de ces œuvres - Orra White Hitchcock, l'épouse d'Edward - est enfin reconnue comme l'une des premières illustratrices scientifiques du pays. Tracer le plan divin: l'art d'Orra White Hitchcock (1796-1863), une nouvelle exposition présentée au American Folk Art Museum de Manhattan, s'appuie sur plus de 100 œuvres originales et une pléthore de correspondances personnelles et d'agendas pour présenter un portrait d'un figure dédiée aux domaines apparemment contradictoires de l'art, de la science et de la religion.
Selon Priscilla Frank du Huffington Post, la conservatrice Stacy Hollander a entendu parler d’Orra pour la première fois en 1997. Le musée a alors acquis une aquarelle étonnamment détaillée qu’elle avait peinte en 1810 à 14 ans. Hollander a relié Orra à Edward, personnage bien connu, et trouvé des documents liés au couple dans les archives d'Amherst. Bientôt, elle avait rassemblé une vision d’Orra, dont les premiers écrits suggéraient une connaissance prodigieuse des concepts scientifiques qui lui permettait plus tard de créer les illustrations colorées au cœur de l’exposition.
Pieuvre colossale [Pierre Denys de Montfort]; Orra White Hitchcock (1796–1863); Amherst, Massachusetts; 1828-1840; crayon et encre et lavis à l'aquarelle sur du coton (Archives et collections spéciales du Collège Amherst) Né à Amherst, dans le Massachusetts, en 1796, Orra manifesta ses aptitudes pour les sciences et les mathématiques dès son plus jeune âge. Jason Farago du New York Times écrit qu'elle savait comment calculer les syzygies, ou un alignement de corps célestes utilisé pour prédire les éclipses, à 14 ans, le même âge où elle a peint l'aquarelle qui avait attiré l'attention de Hollander pour la première fois. À 17 ans, Orra a commencé à enseigner les arts et les sciences à la Deerfield Academy locale, où elle a commencé une relation avec le principal, Edward Hitchcock. Les deux époux se marient en 1821 et s’engagent dans un voyage de toute une vie défini, selon le musée, par leur amour commun pour «la foi et la science, le respect mutuel, l’observation étroite et la capacité mentale pour la plus grande des idées».
Frank écrit que le couple s'est souvent lancé dans des voyages à la recherche de nourriture à travers le Massachusetts. Tandis qu'Edward a documenté les caractéristiques uniques des spécimens de fleurs et de champignons, Orra les a dessinées, traduisant les paroles de son mari en aquarelle et en dessins à l'encre. Ce partenariat de collaboration s’est poursuivi tout au long du mandat d’Edward à Amherst - il a commencé à enseigner au collège en 1826 et en a été le président entre 1845 et 1854 - et a conduit les Hitchcock à produire des dizaines de livres et d’articles présentant les écrits d’Edward et d’Orra.
Dans ses mémoires, Edward loua les contributions d’Orra sur le terrain en écrivant: «Mrs. Hitchcock est au travail depuis trente-six ans, chaque fois qu’il était appelé à répondre à mes nombreuses demandes. Et cela aussi sans la moindre compensation pécuniaire, ni l’espoir d’une réputation artistique. Car la plupart des dessins sont si gros et si grossiers qu'elle ne s'est jamais sentie flattée de faire dire à d'autres qu'elle en était l'auteur. ”
ANTHRACITE EN ARGILE GREYWACKE. NEWPORT, RI; Orra White Hitchcock (1796–1863); Amherst, Massachusetts; 1828-1840; crayon et encre et lavis à l'aquarelle sur du coton (Archives et collections spéciales du Collège Amherst) Les créations décrites par Edward - illustrations et diagrammes à grande échelle illustrant des concepts de la géologie, de la botanique, de la zoologie et de l'anatomie - comprennent des coupes transversales multicolores de roches en couches, des enregistrements détaillés de coquilles et de fossiles en spirale et des interprétations faussement simples de la croûte terrestre, Orra décrit comme un cercle parfaitement symétrique couleur pêche.
Pour les Hitchcock, ces travaux en classe représentaient une manifestation tangible de leurs intérêts interdisciplinaires. Comme l'indique Farago dans le New York Times, «la découverte et la description du fonctionnement de la nature recouvrent parfaitement toutes les autres parties de la vie [d'Orra] et fusionnent avec la famille et l'église pour donner une vision unique de la splendeur du monde».
Edward a peut-être reçu la majorité du crédit pour les collaborations du couple, mais leur relation était loin d'être à sens unique. Au cours de la vie de ce couple, Orra n'a jamais atteint le succès national dont jouit son mari, mais elle «était assez largement reconnue par les étudiants et par ses pairs», a déclaré Hollander à Frank. «Plus d'une personne a commenté qu'Edward n'aurait peut-être pas réalisé ce qu'il a fait sans elle. Ils étaient une alliance faite au paradis. "
Orra mourut en 1863 à l'âge de 67 ans et Edward suivit en 1864. Les deux hommes furent enterrés ensemble à Amherst, la ville qu'ils habitèrent presque toute leur vie. Sur sa tombe, l'inscription: "Un chef de file en science, un amoureux des hommes, un ami de Dieu: Toujours illustrer la croix dans la nature et la nature dans la croix." Son: "Fille de Harib & Ruth White & pendant 42 ans épouse de Edward Hitchcock. "
Tracer le plan divin: l'art d'Orra White Hitchcock (1796-1863) est exposé au American Folk Art Museum de Manhattan jusqu'au 14 octobre 2018.
