Il faut souvent quelques minutes aux visiteurs pour la première fois pour comprendre exactement ce qui est différent des deux bustes posés côte à côte au troisième étage de la galerie Hirshhorn. Les deux bustes - l'un brun foncé, l'autre blanc cassé lisse - sont sculptés dans deux des matériaux les plus rares de la collection Hirshhorn: le chocolat et le savon.
L'artiste contemporaine Janine Antoni a créé les sculptures originales en 1993 à partir de moules de sa propre tête. Puis elle a léché le buste de chocolat jusqu'à ce que ses traits deviennent indistincts et a emporté le buste de savon dans la douche avec elle, laissant l'eau affaiblir lentement ses traits. D'où le nom de l'œuvre: Lick and Lather . Selon Antoni, le but de lécher et de laver les bustes était de mettre en évidence la relation conflictuelle mais intime que beaucoup de gens entretiennent avec leur apparence superficielle.
«Les deux gestes [lécher et se laver] sont très doux, aimants et intimes, mais ce qui était curieux pour moi, c’était que, grâce à cet acte, je m'effaçais moi-même», déclare Antoni, né aux Bahamas, mais qui réside maintenant à New York.
Pour Antoni, les bustes apportaient une nouvelle forme d'intimité: c'était la première fois qu'elle travaillait avec un autoportrait figuratif, bien que ce ne soit pas la première fois qu'elle utilisait son corps comme outil dans ses créations. Une pièce précédente, Gnaw , consistait à mâcher une grande plaque de chocolat et une autre plaque de saindoux, puis à utiliser les matériaux mastiqués pour créer de nouvelles pièces plus petites. Elle dit que Lick and Lather représentait une évolution naturelle des concepts de Gnaw en utilisant le corps et les matériaux de tous les jours pour rendre le processus artistique plus transparent et plus significatif. Prendre le buste de savon dans la douche avec elle, dit-elle, était presque comme «laver un bébé».
Mais les bustes offrent également un autre commentaire. Antoni a créé les bustes devant être montrés à la Biennale de Venise, une exposition culturelle internationale. Elle dit qu'elle voulait créer une œuvre d'art qui ferait référence à l'œuvre d'art classique bien connue de cette ville, mais avec une touche différente. Elle a porté le savon et le chocolat pour mettre l'accent sur le quotidien, par opposition au grandiose. Mais quand elle est arrivée à Venise, elle a remarqué combien de bustes classiques avaient également vieilli de manière inattendue.
«J'ai vu ces sculptures de marbre qui ont été lavées à la manière des têtes de savon», dit-elle. «Je pense que nous pensons que vieillir est quelque chose qui nous arrive, quelque chose que nous ne pouvons pas contrôler. J'ai commencé à réfléchir à la façon dont nous vivons nos vies comme une réflexion sur la façon dont nous choisissons de vieillir. "
Pour les conservateurs du Hirshhorn, les bustes représentent un commentaire inhabituel et important sur la tradition classique. Dans les galeries du troisième étage récemment rénovées, les œuvres d'art sont organisées par thème. Lick and Lather se trouve dans la même galerie que des peintures de nus masculins d'artistes tels que Lucian Freud et Francis Bacon.
«C'est formidable, dans cette entreprise, d'obtenir le point de vue d'une femme», déclare Melissa Ho, conservatrice du Hirshhorn. "Ce [morceau] est vraiment sur le point de vue d'une artiste féminine."
Ho explique qu'une fois que les visiteurs ont compris quels sont les matériaux, ils essaient souvent de sentir le buste au chocolat, comme pour confirmer que c'est vraiment du chocolat. L’expérience visuelle est sensuelle et intime, comme Antoni le souhaitait.
«Avec une peinture de représentation conventionnelle, une partie de la magie est que vous ne comprenez pas le processus qui se cache derrière», dit Ho. "En revanche, avec Lick and Lather, la magie est précisément qu'il est très lisible."
Lick and Lather représente également quelque chose d'autre: le succès d'un long partenariat scientifique entre Antoni et les conservateurs du Hirshhorn.
Le Hirshhorn a acquis sa version de l'œuvre en 2001. Mais entre 2004 et 2008, le buste du savon du Hirshhorn a commencé à se dégrader. Les deux bustes avaient vieilli, avec le buste de chocolat prenant la même teinte blanchâtre qu'une barre de chocolat fait quand elle a été autour pendant un moment. Dans une certaine mesure, ce vieillissement normal fait partie des intentions de l'œuvre, explique Antoni. Mais le buste de savon avait développé sur sa surface des cristaux blancs d'apparence problématique, qui détournaient l'attention du message. Finalement, les modifications apportées au buste de savon sont devenues suffisamment importantes pour que les conservateurs se rendent compte que le buste devrait être réparé si la pièce devait à nouveau être exposée au musée.
La conservatrice du Hirshhorn, Gwynne Ryan, a suggéré d'appeler Antoni pour obtenir son avis sur le processus. Bien que les partenariats entre artistes et conservateurs deviennent de plus en plus courants dans le monde de l'art contemporain, ils ne sont toujours pas la norme, dit-elle.
«En ce qui concerne la conservation de l'art contemporain, nous apprenons que cela doit faire partie de notre flux de travail», déclare Ryan.
Les conservateurs avaient besoin de la contribution d'Antoni en partie parce qu'il n'y avait pas beaucoup d'études sur la préservation du savon en tant que matériau artistique. Au cours des siècles passés, les conservateurs ont accumulé une mine d'informations sur la préservation de différents matériaux artistiques, même non conventionnels comme le chocolat. Il existe même un livre sur la conservation des œuvres d'art à base de chocolat, explique Ryan.
Mais le savon représentait un nouveau défi.
Lick and Lather, 1993: Sept bustes au savon et sept autoportraits au chocolat. (Lee Stalsworth, musée et jardin de sculptures Hirshhorn, 1999, avec la permission de l'artiste) Ryan ajoute qu'Antoni a ouvert son studio aux conservateurs au cours des deux prochaines années, à compter du début de 2011. Ils ont lu les notes d'Antoni, ont testé d'autres bustes de savon Lick and Lather et ont interrogé son fabricant de savon.
Ils ont découvert que le fabricant de savon d’Antoni avait utilisé différentes formulations de savon pour différents bustes. Il existe plusieurs versions de Lick and Lather dans diverses collections et les bustes de savon avaient vieilli différemment. Liés par un objectif commun - découvrir quel savon donnerait les bustes les plus stables - Antoni et l’équipe du Hirshhorn ont commencé à expérimenter.
Le savon est composé de trois composants principaux: graisse, eau et lessive. Le buste du Hirshhorn était devenu instable parce qu'il contenait un excès de lessive. L'équipe a donc décidé de formuler 16 variétés de savon différentes dans le laboratoire de conservation, qu'elle a ensuite découpées en échantillons qu'ils ont testés dans différentes conditions environnementales. Un lot est devenu un groupe de contrôle, un autre lot est allé au studio d'Antoni. D'autres lots ont été exposés aux rayons ultraviolets, à l'humidité et à d'autres conditions.
Finalement, l’équipe a découvert quelle formulation serait la plus stable. Antoni leur a donné un autre buste de savon pour remplacer l'ancien.
«Le but de notre travail est de pouvoir le voir, et c'est vraiment satisfaisant», déclare Ryan. «Je pense que nous avons perçu cela comme une collaboration vraiment réussie.» Selon Ryan, d'autres expériences pourraient porter sur l'impact de la chaleur et de l'épaisseur de la moisissure sur la durabilité du savon. Selon M. Ryan, ces informations pourraient être utiles non seulement à Antoni et au Hirshhorn, mais également à la communauté de la conservation des musées.
Malgré les défis parfois inattendus de la conservation, M. Ho affirme que ces matériaux inattendus font partie de l’impact révolutionnaire que des pièces comme Lick and Lather peuvent avoir sur le public.
«Je pense que l'une des grandes réalisations du modernisme est que vous puissiez réaliser une œuvre d'art à partir de choses domestiques communes», dit Ho, qui retrace la tradition aux expériences de Picasso avec des collages réalisés avec des journaux. "Cela dure depuis cent ans, mais c'est toujours une notion importante et perturbatrice."
Antoni est récemment revenu au moule utilisé pour créer les bustes Lick and Lather . Elle utilise le moule dans le cadre d'une nouvelle œuvre d'art. Pour elle, le processus l'a ramenée dans la conversation, non seulement avec un élément qui a eu un impact important sur sa carrière, mais également avec l'image physique de son jeune être.
«J'ai utilisé le moule pour créer un nouveau scénario autour des idées de naissance», dit-elle. "Je suis toujours en relation avec cette image."
Janine Antoni
Janine Antoni a joué un rôle de premier plan dans l'art de la performance et de l'installation au cours de la dernière décennie. Elle avait placé son propre corps au centre de son travail, explorant comment le corps est à la fois absent et présent, visible et invisible. La méthode novatrice d'Antoni consiste notamment à utiliser son corps à la fois comme objet d'art et comme outil fonctionnel, comme toile, palette et pinceau - elle «dessine» avec un pincement de cils, «peint» avec elle cheveux, et "sculpte" des blocs de graisse avec ses dents. Par ailleurs, Antoni prend tout aussi souvent comme point de départ le corps endormi, au repos, plus ou moins prénatal.
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