Peu d'images relient les royaumes de la Terre et du ciel aussi simplement et élégamment que celui d'un arbre imposant, enraciné dans le monde des mortels mais aspirant vers le haut au firmament. La figure de «l'arbre de vie» a longtemps joué un rôle dans l'art et le mythe dans le monde entier, de l'arbre vital situé au cœur du jardin d'Éden à l'arbre Bodhi sous lequel Siddhartha Gautama aurait atteint l'illumination du frêne reliant les neuf mondes de la cosmologie nordique.
L'engagement de l'Arménie dans le motif de l'arbre de vie est particulièrement profond et remonte à une époque non enregistrée avant l'aube du christianisme. Comme l'explique l'anthropologue arménien symbolique Levon Abrahamian, des sceaux sur des figurines anciennes illustrent le fait que les habitants de la région vénéraient l'image de l'arbre bien avant la cristallisation d'une identité nationale arménienne cohérente.
Même les plus modestes ustensiles de cuisine témoignent de l’importance durable de l’arbre de vie dans la maison arménienne. «Les vaisseaux utilisés dans la cuisine pour conserver de l'huile ou d'autres produits ont souvent un dessin d'arbre primitif, symbolisant les propriétés vitales du vaisseau», explique Abrahamian. L'iconographie "peut être retracée aussi loin que la culture arménienne peut être identifiée", affirme-t-il, "environ trois mille ans".
Alors que le christianisme s'est établi en Arménie au début du quatrième siècle de notre ère - en faisant de la première nation à avoir déclaré la jeune religion sa religion officielle -, le symbole de l'arbre de la vie a évolué parallèlement au reste de la culture. Il est devenu intimement lié à la vision chrétienne de l'accomplissement humain, un exemple de la croissance et de l'enrichissement qui a rapproché une famille et ses proches du Seigneur.
Les khachkars arméniens, ou pierres de croix, présentent souvent des images évoquant des branches, des feuilles et des fruits. (Armen Manukov, Wikimedia Commons) Il n’est donc pas surprenant que l’arbre de la vie soit représenté sur les terrains de nombreux monastères médiévaux historiques d’Arménie - souvent dans le contexte de khachkars, de croix ornées gravées à la main dans des stèles de pierre. «Le motif Arbre de vie apparaît fréquemment sur les khakkars sous forme de croix à germination, éclatement, floraison et fructification», écrit Abrahamian, et «sa présence sur les pierres tombales anticipe la résurrection de ceux qui sont décédés».
Les arbres vivants dans le cimetière ont également acquis une signification spirituelle. «Les gens accrochent sur les branches des vêtements ou des vêtements de parents malades», dit Abrahamian, «anticipant la santé ou la guérison des personnes à qui ces vêtements appartenaient.» Certains arbres sacrés en Arménie sont plus largement conceptualisés comme des «arbres de souhaits»., ”Où tout le monde peut exprimer un souhait sincère et laisser un gage d’eux-même derrière lui.
Au Smithsonian Folklife Festival de cette année, qui s'est achevé le week-end dernier, les organisateurs ont allié la tradition de l'arbre de vie au riche passé de l'Arménie dans l'art du crochet, invitant les visiteurs à apprendre les techniques du crochet, à créer des motifs personnalisés et à les attacher aux branches d'un échafaudage en forme d’arbre dans un rapprochement figuré et littéral. Cette activité a été rendue possible grâce aux dons du Armenia Tree Project.
«C'était vraiment bien de pouvoir avoir beaucoup de gens interagissant avec [l'arbre]», déclare la conservatrice Halle Butvin, qui a supervisé la mise en œuvre du programme Armenia sur le National Mall. «À la fin du festival, il était presque complètement rempli et tout le monde prenait des photos de famille.» Butvin a comparé la joyeuse expérience consistant à ajouter à cet arbre la pratique fantaisiste de «bombardement de fil» qui prévalait aux États-Unis. parties d'Erevan.
L'arbre de vie a attiré beaucoup plus de visiteurs que ne l'avait prévu l'organisateur du programme pour l'Arménie, Halle Butvin. Elle est fière d'appeler cela "un point focal surprise" du Festival. (Kathryn Mitchell) En associant le «travail de crochet» des femmes à l'arbre de la vie, Butvin a également été en mesure de démontrer les contributions des artisanes arméniennes à la culture nationale et mondiale. «Ils fabriquent des chaussettes et des petits jouets pour les enfants - des choses qui, à mon avis, ne sont pas célébrées autant que les khachkars sculptés dans la pierre», dit-elle. «Pouvoir faire sortir le travail des femmes de la maison et le faire à plus grande échelle dans un espace public faisait partie de ce que nous voulions faire: faire la lumière sur le travail».
Levon der Bedrossian, fondateur de la Folk Art Hubs Foundation, une fondation centrée sur les communautés arméniennes, était ravi de cette installation lors de sa visite - et épouvanté de savoir qu'elle allait être démantelée à la clôture du festival. Grâce à lui, le Smithsonian, désormais largement décoré, vivra en Arménie.
"Il a dit: 'Oh non, vous devez l'envoyer en Arménie!'" Se souvient Butvin. "Et il a en fait un hôtel là-bas, où se trouve la Folk Art Foundation, et il souhaite l'installer dans le jardin de l'hôtel et continuer à y apporter des ajouts."
Comme tous les arbres de la vie, l'humble arbre du Smithsonian est devenu chaque jour plus généreux. Enveloppé dans un manteau fait main de nombreuses couleurs, l'arbre qui a commencé comme une sculpture nue de planches de bois est maintenant un témoignage vivant du dynamisme de la tradition arménienne. “C’était une idée très simple, ” dit Butvin, “mais qui est devenue magnifiquement quelque chose de beaucoup plus grand.”
