Historiquement, l'archéologie du 19 ème siècle s'est centrée sur les histoires héroïques de la conquête des hommes blancs et de l'exploration de terres étrangères. L'archéologue américano-mexicaine Zelia Nuttall n'était ni un homme ni un explorateur au sens traditionnel du terme. Son point de vue unique peut-être expliquer sa démarche non conventionnelle: pendant plus de 30 ans, Nuttall a enquêté sur le passé du Mexique pour en faire une reconnaissance et une fierté - un projet que l'archéologie occidentale avait largement ignoré au profit de récits sanglants et salaces de sauvages mésoaméricains.
En 1897, Nuttall a contesté la croyance populaire selon laquelle les anciens Mexicains étaient des «sauvages assoiffés de sang, n'ayant rien de commun avec l'humanité civilisée», comme elle le dit dans un article du Journal of American Folklor e. Cette représentation dangereuse, a-t-elle écrit, exerçait «une telle emprise sur l'imagination qu'elle efface toute autre connaissance de la civilisation antique du Mexique». Elle espère que son travail perturbera ce récit et «conduira à une reconnaissance croissante des liens de fraternité universelle qui unissent les habitants actuels de ce grand et ancien continent à leurs prédécesseurs non indignes. "
Vue de la pyramide de la lune depuis la pyramide du soleil, Teotihuacan, Mexique. (Wikimedia Commons) Né à San Francisco le 6 septembre 1857, Nuttall était le deuxième de six enfants. Sa mère d'origine mexicaine, fille d'un riche banquier san franciscain et père d'un médecin irlandais, a donné à Nuttall et à ses frères et sœurs une éducation privilégiée. Quand elle était enfant, son père avait déménagé avec sa famille en Europe dans le but d'améliorer sa santé fragile, et ils avaient passé du temps en Angleterre, en France, en Allemagne et en Suisse. Nuttall parle couramment l'espagnol et l'allemand et reçoit une formation approfondie, principalement par l'intermédiaire de professeurs particuliers.
La famille retourne à San Francisco en 1876, où Nuttall rencontre et épouse en 1880 l'explorateur et anthropologue français Alphonse Louis Pinart. Au cours des premières années de leur mariage, Nuttall et Pinart ont beaucoup voyagé en Europe et aux Antilles pour y travailler. Au moment du retour du couple à San Francisco en 1882, Nuttall était enceinte de leur fille Nadine et le mariage était malheureusement devenu malheureux. Elle s'est séparée légalement de Pinart en 1884 et a officiellement divorcé en 1888, en maintenant la garde de Nadine et en reprenant son nom de jeune fille, Nuttall.
Malgré le malheur de son mariage, Nuttall a trouvé son amour pour l'archéologie lors de ses voyages avec Pinart. Après leur séparation, Nuttall effectua son premier voyage au Mexique en 1884 avec sa fille, sa mère, sa soeur et son jeune frère. Cet hiver-là, elle entreprit sa première étude archéologique sérieuse.
Quand elle est entrée en archéologie à la fin du 19ème siècle, le domaine était essentiellement masculin et non encore formalisé. En quelques décennies, d'éminents archéologues comme Franz Boaz ont déployé des efforts concertés pour professionnaliser le terrain. Les femmes archéologues pionnières, parmi lesquelles Nuttall, l'égyptologue Sara Yorke Stevenson et l'anthropologue du peuple Omaha Alice Fletcher, n'avaient souvent pas reçu de formation scientifique officielle dans les universités - une option qui leur était absolument interdite au XIXe siècle. Ces femmes se sont retrouvées considérées comme des «amateurs» par défaut. Malgré cela, ils ont fouillé des sites et publié leurs conclusions avec la même habileté que leurs collègues masculins.
L'archéologie de l'époque était également étroitement liée à l'expansion coloniale européenne et nord-américaine. Alors que les nations dominantes rivalisaient pour empiler des colonies, les explorateurs cherchaient également à apporter gloire à leur pays en ramenant des artefacts de nations colonisées et des fouilles de sites indigènes. Pourtant, le Mexique a également participé à cette compétition internationale, bien qu’il soit souvent le lieu d’intervention et de fouilles étrangères. L'historien de l'archéologie, Apen Ruiz, affirme que cette orientation faisait partie intégrante de l'identité et du pouvoir mexicains sur la scène mondiale.
Les politiciens et les intellectuels mexicains croyaient que l’histoire des empires autochtones dans le pays donnait au Mexique un caractère unique que n’avaient pas d’autres pays concurrents. Mais dans le même temps, ils «ne voulaient pas reconnaître la relation entre le présent autochtone et le passé glorieux», écrit Ruiz. Ils craignaient que tout lien entre les peuples indigènes soi-disant «sauvages» du passé puisse faire apparaître le Mexique en retard dans un monde de plus en plus moderne. Lorsque Nuttall est arrivé sur les lieux, ce débat - si les Mexicains d'aujourd'hui étaient les descendants directs de l'ancien empire aztèque du pays - était au cœur de l'archéologie mexicaine.
Carte de l'empire aztèque mené par Tenochtitlan vers 1519, avant l'arrivée de l'espagnol. (Wikimedia Commons CC 3.0) En visitant le site historique de Teotihuacan en 1884, situé au nord-est de Mexico, Nuttall a recueilli une série de petites têtes en terre cuite. Ces artefacts avaient déjà été étudiés, mais devaient encore être datés et compris avec précision. Dans une étude comparative de sa collection et d'autres, Nuttall a conclu que les têtes avaient probablement été créées par les Aztèques à l'époque de la conquête espagnole et avaient déjà été attachées à des corps fabriqués à partir de matériaux dégradables. Elle a conclu que les personnages étaient des portraits d'individus représentant les morts, qu'ils étaient répartis en trois classes et qu'ils n'étaient pas tous faits au même endroit.
Nuttall a publié ses résultats dans son article «Les têtes en terre cuite de Teotihuacan» dans le Journal américain d'archéologie et d'histoire des beaux-arts en 1886. L'étude était originale, approfondie et démontrait une connaissance reconnue de l'histoire du Mexique - comme en témoigne le réponses élogieuses de la communauté archéologique. La même année, Frederic W. Putnam, anthropologue américain de premier plan, fit de Nuttall un assistant spécial honoraire en archéologie mexicaine au Peabody Museum de Harvard, poste qu’elle accepta et conserva jusqu’à sa mort.
Dans son rapport annuel pour le musée publié en 1886, Putnam faisait l'éloge de Nuttall comme «familier de la langue nahuatl, ayant des amis intimes et influents parmi les Mexicains et possédant un talent exceptionnel pour la linguistique et l'archéologie». Il poursuivit: Informée de tous les premiers écrits autochtones et espagnols relatifs au Mexique et à ses habitants, Mme Nuttall entre dans l'étude avec une préparation aussi remarquable qu'exceptionnelle. ”
Putnam a demandé à Nuttall de diriger la collection d'Amérique centrale du musée, à Cambridge, dans le Massachusetts. Cependant, dans l'intention de faire ses recherches à l'étranger, elle a refusé. Nuttall et son frère George ont ensuite déménagé à Dresde, en Allemagne, où ils ont vécu pendant 13 ans. Au cours de cette période, elle a parcouru l'Europe pour visiter différentes bibliothèques et collections et se rendre en Californie, où elle a rencontré Phoebe Hearst, membre de la riche famille Hearst et bienfaitrice du musée d'archéologie de l'université de Californie. Hearst est devenue une protectrice de Nuttall, fournissant une aide financière pour ses voyages et ses recherches.
Sans attachement formel à une institution, Nuttall avait une grande liberté pour poursuivre un travail qu’elle jugeait important, où que ce soit. De cette manière, le statut d'amateur de Nuttall lui était bénéfique, lui conférant une indépendance que les autres archéologues professionnels ne possédaient pas.
Après 13 années d’études et de voyages, Nuttall a publié une multitude d’ouvrages. En 1901, à 44 ans, elle publia son plus important ouvrage universitaire, intitulé Les principes fondamentaux des civilisations du monde nouveau et ancien. L'une de ses contributions les plus durables a été la récupération d'anciens textes mexicains que les Européens avaient pris au Mexique et laissés tomber dans l'obscurité. L'un d'eux était le Codex Nuttall, un fac-similé d'un ancien manuscrit mexicain de pictogrammes qui avait été confié à un baron britannique, Zouche of Harynworth. Nuttall a appris son existence auprès d'un historien de Florence, l'a retrouvée et publiée avec une introduction détaillée détaillant son contexte historique et traduisant son sens.
Copie papier du Codex Nuttall, publiée par Zelia Nuttall, accompagnée d’une introduction décrivant la collection de pictogrammes autochtones mésoaméricains et leur signification. (© Administrateurs du British Museum) À mesure que l'amour de Nuttall pour l'archéologie s'épanouissait, son amour pour le Mexique aussi. En 1905, elle décide de faire du Mexique son domicile permanent. Avec le soutien financier de Hearst, elle a acheté un manoir du XVIe siècle à Mexico, connu sous le nom de Casa Alvarado, où elle vivait avec sa fille. Cela a également rendu Nuttall différent des autres archéologues étrangers, qui avaient tendance à mener des recherches à l'étranger mais qui sont finalement retournés dans leur pays et leurs institutions d'origine.
Toutes les théories de Nuttall ne se sont pas avérées correctes. Dans son texte de 1901, elle postulait que la civilisation mexicaine s'était développée parallèlement à celle d'Égypte et du Moyen-Orient. Bien avant Columbus, a-t-elle expliqué, des Phéniciens marins ont fait voile vers les Amériques et ont interagi avec les peuples autochtones du Mexique, influençant ainsi leurs traits culturels et leurs symboles. Les archéologues ont depuis largement rejeté cette idée.
Pourtant, on se souvient surtout de Nuttall pour avoir utilisé efficacement l'archéologie comme moyen de s'engager dans la politique nationaliste du début du siècle. Dans le débat sur la question de savoir si les Mexicains modernes étaient liés ou non aux Aztèques, elle a affirmé que «la race aztèque est représentée par des milliers d'individus dotés d'un physique raffiné et d'une intelligence qui parlent avec plus ou moins de pureté le langage de Montezuma. ”La représentation des anciens Mexicains comme non civilisée, a-t-elle affirmé, a empêché les Mexicains modernes de revendiquer leur patrimoine autochtone.
«Elle a ouvert une lecture des Aztèques et des anciens peuples hispaniques du Mexique pour les voir au même niveau, à travers la même optique, qu'ils ont vu d'autres grandes civilisations du monde», a déclaré Ruiz à Smithsonian.com. "Il ne s'agissait pas tellement de découvertes étonnantes, mais de changer la discussion."
À la différence des autres explorateurs, ajoute Ruiz, Nuttall "discutait avec les personnes qui pratiquaient l'archéologie au Mexique et leur parlait, et était investi dans des discussions sur ce qui était important pour les Mexicains".
Vers la fin de sa vie, Nuttall a plaidé en faveur de la renaissance des traditions mexicaines éradiquées par la conquête espagnole. En 1928, elle a appelé à une nouvelle célébration nationale du Nouvel An autochtone, traditionnellement célébrée deux fois par an par de nombreuses cultures mésoaméricaines, lorsque le soleil parvenait à son zénith et ne projetait aucune ombre. Cette année-là, Mexico célèbre le Nouvel An aztèque pour la première fois depuis 1519.
Dans une lettre personnelle à son amie Marian Storm, Nuttall a exprimé sa pure joie devant l'événement: «Il est étrange que l'archéologie produise une progéniture aussi vivante! Vous pouvez imaginer à quel point il est heureux pour moi d'extraire de la tombe du passé un germe si vital et vivant que les enfants pourront danser, chanter et observer le soleil chaque année. »Pour Nuttall, l'archéologie n'expliquait pas culture étrangère, il s’agissait également d’approfondir et d’éveiller la sienne.
