Je commence à penser que les éléphants sont de jolies créatures, en particulier celles de leur taille. En premier lieu, Mythbusters (vidéo ci-dessous), qui a démontré que les éléphants pouvaient vraiment avoir peur des petites souris blanches. Et maintenant, il y a une étude dans Current Biology montrant que les fourmis dissuadent les éléphants de grignoter des acacias.
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Les biologistes Jacob Goheen, de l'Université du Wyoming, et Todd Palmer, de l'Université de Floride, ont remarqué que les éléphants d'Afrique évitaient de manger des Acacia drepanolobium - qui abritent diverses espèces de fourmis symbiotiques - mais pas d'autres types d'acacias. Lorsque les scientifiques ont retiré les fourmis des arbres A. drepanolobium, les éléphants ont été rejetés. Mais quand les arbres ont abrité des fourmis, dit Palmer, "les éléphants ont évité ces arbres comme un gosse évite le brocoli".
Les fourmis sont des gardiens efficaces des acacias, car sous leur peau dure, les éléphants sont assez sensibles: l'intérieur du tronc d'un éléphant comporte de nombreuses terminaisons nerveuses. (Les girafes, cependant, ne sont pas dissuadées par les fourmis. Elles balancent les insectes avec leur langue.)
Les scientifiques disent que ces insectes défenseurs pourraient avoir un effet encore plus important sur l'écosystème de la savane africaine. Quand il y a suffisamment d'éléphants autour, ils peuvent détruire tellement d'arbres qu'ils convertissent des zones boisées en prairies ouvertes. Les fourmis peuvent empêcher cela. "C'est vraiment un genre d'histoire de David et Goliath", a déclaré Palmer. "Ces petites fourmis se heurtent à ces énormes herbivores, protégeant les arbres et ayant un impact majeur sur les propriétés des écosystèmes dans lesquels elles vivent."
