«Ne jamais oublier», lisaient les autocollants et les tee-shirts après le 11 septembre 2001. Mais un autre attentat terroriste contre les États-Unis a commencé plus tard dans le même mois. Les attaques à l'anthrax qui se sont propagées dans l'US Mail ont alimenté un complexe du FBI enquête et a abouti à un résultat si confus que de nombreux Américains ont perdu la trace des détails.
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Les cinq premières lettres contaminées ont été déposées dans une boîte aux lettres à Trenton, dans le New Jersey, le 18 septembre 2001. Les enveloppes contenant leur charge utile d’anthrax brun granuleux mettraient des jours à arriver aux adresses des principaux organes de presse.
NBC, CBS, ABC, le New York Post et le National Enquirer semblent tous avoir initialement ignoré ces étranges livraisons. Ce n'est que début octobre que la première victime, Robert Stevens, un éditeur de photos de la société propriétaire de Enquirer, a été hospitalisé et a reçu un diagnostic de charbon.
Au début, personne n'a associé le contenu étrange des enveloppes à la maladie. Les responsables gouvernementaux ont minimisé la possibilité qu'il s'agisse d'un terroriste. «C’est un cas isolé et ce n’est pas contagieux», a déclaré Tommy G. Thompson, alors secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, lors d’une séance d’information organisée à la Maison Blanche le 4 octobre. «Il n’existe aucune preuve de terrorisme.»
«L’anthrax arrive», a déclaré une porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nord.
Les représentants du gouvernement ont maintenu cette position alors même que la panique liée à l’anthrax balayait un pays qui attendait (et attend peut-être toujours) la chute d’un deuxième soulier après le 11 septembre. Les gens ont commencé à stocker Cipro, un antibiotique généralement recommandé pour le traitement de la maladie du charbon. Les discussions ont tourné autour de la possibilité d’une attaque à l’anthrax à grande échelle. Et si elle était dispersée dans une ville? Soufflé dans le système de ventilation d'un gratte-ciel?
Étonnamment, les lettres originales de l'anthrax n'ont pas été détruites. Après un processus de décontamination minutieux, plusieurs lettres ont été prêtées au musée national du courrier du Smithsonian à Washington, DC, et sont exposées dans l'exposition "Derrière l'insigne: le service d'inspection postale des États-Unis".
«Nous avons des lettres prêtées par le FBI aux sénateurs Patrick Leahy, Tom Daschle et Tom Brokaw (enveloppes et lettres)», a déclaré Nancy Pope, conservatrice en chef du département d'histoire du musée. «En raison de leur état extrêmement fragile, nous les avons dans un cas particulier qui ne s’allume que lorsqu'un visiteur l’active et n’en affiche qu’un à la fois.»
Le musée affiche également la boîte aux lettres dans laquelle le terroriste a placé les lettres, ainsi qu'un drapeau américain accroché dans un centre de traitement et de distribution du courrier où deux employés des postes, Joseph Curseen, Jr. et Thomas Morris, Jr. sont décédés. infecté.
La question du terrorisme a été résolue sans aucun doute lorsqu’un deuxième envoi d’enveloppes à anthrax a été adressé aux deux sénateurs, dont le chef de la majorité à l'époque, Tom Daschle (DS.D.), avec une lettre manuscrite succincte incluant ligne, "nous avons cette anthrax."
La lettre à Daschle a été ouverte le 15 octobre par Grant Leslie, stagiaire, qui est maintenant directeur général d’un cabinet de lobbying.
"Cela ressemblait à de la poudre pour bébé", a déclaré Leslie dans une interview à l'émission PBS, "Frontline". "Je portais une jupe gris foncé et des chaussures noires, et vous pouviez le voir, très clairement, sur les couleurs sombres."
Leslie a été la première victime à voir une version plus raffinée de l'anthrax en poudre pouvant être facilement inhalée. Elle a été traitée avec des antibiotiques et n'est pas tombée malade. Mais 22 personnes au total ont contracté la maladie du charbon et cinq sont décédées.
Maintenant qu'il était indéniable que des attaques terroristes à l'anthrax étaient en cours, une légère panique s'est installée. De gros volumes de courrier ont été mis en quarantaine par le service postal des États-Unis lorsque certains employés des postes ont été infectés. Les chèques, les factures, les lettres et les colis ont tout simplement cessé d’arriver. Pour beaucoup de gens et d’entreprises qui avaient résisté au virage culturel du courrier électronique, c’était le moment qui les avait poussés en ligne.
Même une fois que le courrier a recommencé à être expédié, beaucoup d'Américains avaient trop peur d'ouvrir une enveloppe avec une adresse de retour qu'ils ne reconnaissaient pas. Les entreprises et les organismes gouvernementaux ont acheté des boîtes à gants pour permettre aux employés d’ouvrir le courrier sans contacter le contenu. Carey Winfrey, alors rédacteur en chef du magazine Smithsonian, a dû rassurer les lecteurs: "Ne craignez rien", écrit-il en 2002, "le magazine lui-même est envoyé directement aux abonnés de notre imprimerie à Effingham, dans l'Illinois".
Après des élections de mi-mandat dans seulement quelques semaines, des représentants de la Maison-Blanche à Bush ont fait pression sur le directeur du FBI, Robert Mueller, pour qu’il blâme publiquement Oussama Ben Laden. Cette théorie est tombé à plat. Le charbon du charbon capable de provoquer des infections par les poumons est une substance sophistiquée nécessitant des laboratoires avancés et des compétences scientifiques hautement spécialisées. Cela n'aurait pas pu être fait dans une grotte en Afghanistan.
D'autres enquêteurs et hommes politiques ont tenté de blâmer le gouvernement de Saddam Hussein en Irak. Certaines personnes ont imaginé un seul coupable de type unibomber.
Dans le même temps, le groupe de thrash metal «Anthrax» se trouvait dans une position inconfortable. Ils utilisaient le nom sans controverse depuis 1981, mais ils étaient attaqués dans les médias pour leur apparence insensibles. Le groupe a publié un communiqué de presse suggérant de changer leur nom pour devenir "Basket Full Of Puppies".
Avant la tragédie du 11 septembre, la seule chose qui faisait peur à Anthrax était nos mauvais cheveux dans les années 80 et la couverture de l'album "Fistful Of Metal". La plupart des gens ont associé le nom Anthrax au groupe, pas au germe. À la suite de ces événements, notre nom symbolise la peur, la paranoïa et la mort. Soudain, notre nom n’est plus aussi cool.
Dans l'espoir d'aider ceux qui recherchent sur Internet des conseils médicaux sur le charbon, ils ont également temporairement modifié le site Web du groupe (anthrax.com) afin de contenir des informations sur la propagation et le traitement de la maladie.
Des lettres canulares de Copycat ont été envoyées, mais les lettres envoyées au Sénat étaient les dernières des véritables envois à l'anthrax. Personne ne le savait à l'époque. Des années de paranoïa publique à propos du courrier suivraient, diminuant progressivement au fur et à mesure que de nouveaux cas ne se matérialisaient pas et qu'une guerre en Irak donnait de nouveaux problèmes aux Américains.
Au cours d'une enquête de sept ans, un principal suspect a finalement émergé. Bruce Edwards Ivins, chercheur en biodéfense du gouvernement qui a travaillé avec l'anthrax. Il s'est suicidé en juillet 2008. Peu de temps après, le ministère de la Justice a expliqué le cas convaincant qu'il avait l'intention de porter contre lui.
Curieusement, les archives gouvernementales d'échantillons d'anthrax qui auraient pu rapidement démontrer qu'un lien génétique avec l'anthrax utilisé dans les attaques avaient été détruits immédiatement après la détection de la première infection.
Parmi les victimes de l'attaque à l'anthrax, beaucoup étaient des employés des postes exposés à l'anthrax en poudre lorsque les enveloppes se déplaçaient dans les machines de tri. Plus que tout autre groupe en Amérique, les employés des postes ont été terrorisés par les attaques d'Ivins. Le reste d'entre nous pourrait choisir de ne pas gérer le courrier. Les postiers devaient passer huit heures par jour au milieu.
Alors que les attaques du 11 septembre sont expliquées aux nouvelles générations d'Américains, l'histoire des attaques à l'anthrax n'est pas enseignée à l'école et ne le sera probablement jamais. Il est certain que beaucoup moins de personnes sont mortes du charbon que de l'avion détourné, mais les lettres du bacille ont provoqué une panique nationale qui a été ressentie par tous en Amérique pendant plus d'un an. C’était une partie importante de l’atmosphère de peur et de paranoïa qui a suivi les attentats du 11 septembre, ce que, honnêtement, la plupart d’entre nous ont peut-être voulu oublier.
L'exposition «Derrière l'insigne: le service d'inspection postale des États-Unis» est exposée indéfiniment au National Postal Museum de Washington, DC
