Entrez dans l'esprit d'un tueur. Dans ce qui peut sembler être un acte cruel dans la nature, les mâles de certaines espèces de mammifères sont parfois poussés à tuer des bébés de leur propre espèce. Les biologistes pensent que le principal responsable est la structure sociale et la stratégie de reproduction de l'espèce. Sur des centaines d'espèces, l'infanticide est plus courant chez les mammifères lorsque quelques mâles doivent rivaliser pour se reproduire avec plusieurs femelles.
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Dans tout le règne animal, des infanticides ont été observés chez des espèces de mammifères totalement disparates, des dauphins aux lions en passant par les babouins. Depuis qu’il a été observé pour la première fois à l’état sauvage, les chercheurs ont trouvé diverses explications quant aux raisons pour lesquelles les mâles pourraient tuer des nourrissons de leur propre espèce. Les nouveau-nés pourraient être perçus comme exploitant ou rivalisant pour obtenir des ressources. Certains experts ont même suggéré que cela pourrait être purement pathologique, mais avec un gain évident pour le tueur (en termes de succès de reproduction), cette théorie a été largement mise en échec. La plupart des chercheurs s'accordent plutôt pour dire que «l'infanticide peut être une stratégie de reproduction développée chez les hommes, et parfois aussi chez les femmes», explique Sarah Hrdy, anthropologue à l'Université de Californie à Davis, qui avait proposé l'idée dans les années 1970.
Néanmoins, il a été difficile de comprendre les complexités de son évolution chez certains mammifères et pas chez d'autres. Dieter Lukas, zoologiste à l'Université de Cambridge, et sa collègue Elise Huchard, écologiste du comportement au Centre national de la recherche scientifique, ont souhaité voir s'ils pourraient trouver un dénominateur commun à l'infanticide et à ses conséquences. Ils ont examiné des études d'observation portant sur 260 espèces au total - 119 qui pratiquent l'infanticide et 141 qui n'en pratiquent pas - et n'ont inclus que des observations où la mise à mort a été confirmée et le meurtrier était clairement un homme.
Après avoir comparé différents facteurs liés à la structure sociale et au comportement sexuel, une tendance est apparue. Les mâles ont plus souvent commis des infanticides chez des espèces où mâles et femelles vivaient ensemble et où quelques mâles dominaient en tant que partenaires - mais ne sont restés au sommet du peloton que pendant de brèves périodes. La pratique était également associée à des cycles de reproduction non annuels ou saisonniers, ce qui signifie que les femelles pouvaient s'accoupler à tout moment. Grâce à l'infanticide, les hommes peuvent éliminer la progéniture de leur compétition et permettre à la femme de retrouver toute sa capacité pour mettre au monde son bébé plus rapidement, rapporte l'équipe dans une étude publiée aujourd'hui dans Science.
Une scène plus calme d'un groupe social de babouins Chacma. (Elise Huchard) 
Un lémurien de souris ( Microcebus murinus ) en bas âge. Les femelles lémuriennes peuvent essayer d'éviter l'infanticide en accouplant plusieurs mâles, ce qui présente également d'autres avantages. (Elise Huchard) 
Les lionceaux ( Panthera leo ), comme celui illustré ci-dessus au Kenya, peuvent être mignons, mais ils peuvent être une proie facile pour les mâles compétitifs. (Gracieuseté des utilisateurs de Flickr Marie et Alistair Knock) 
Bien que les suricates mâles ( Suricata suricatta ) ne pratiquent pas l'infanticide, les suricates femelles sont réputées pour avoir tué les enfants de leurs rivaux. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Joachim S. Müller) «L'infanticide est probablement la manifestation la plus extrême du conflit sexuel chez les mammifères, avec un coût de remise en forme majeur pour les mères qui perdent leur progéniture, dans laquelle elles ont déjà investi beaucoup de temps et d'énergie», déclare Huchard. Les femmes ont donc développé des contre-stratégies. L'une de ces stratégies pourrait être la monogamie, comme le suggère une étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences l'année dernière. Mais Lukas et Huchard ont constaté que les femmes semblaient faire exactement le contraire pour empêcher le meurtre d'un bébé. Dans le même groupe d'espèces, les chercheurs ont examiné la fréquence de l'infanticide par rapport à la taille des testicules. C'est une approximation de la promiscuité féminine, car plus les femelles sont proches, plus le sperme est essentiel au mâle pour assurer le succès de l'accouplement. Les espèces avec des testicules plus larges avaient développé un comportement infanticidal plus tôt dans leur arbre généalogique. Un lion ou un singe ne peut pas exiger un test de paternité, alors c'est logique: si un homme pense que le bébé est le sien, il est moins susceptible de le tuer.
«La sélection pour les testicules plus larges, que [les auteurs] décrivent dans leur document, est une contre-stratégie masculine à cette contre-stratégie féminine, qui vous donne une idée de la dynamique et de la complexité de l'évolution des stratégies de procréation», déclare Hrdy, qui n'était pas affilié à l'étude. "Nous ne pouvons pas comprendre ce que fait un sexe sans prendre également en compte ce qui se passe dans l'autre."
Beaucoup de femmes commettent aussi des infanticides. Plus tôt cette année, une femelle paresseuse au zoo national a mangé de façon choquante deux oursons - peut-être parce qu'elle pouvait sentir qu'ils étaient malades. «Cela peut sembler dur, mais la stratégie consiste pour la mère à favoriser sa propre survie et à avoir ainsi au moins une chance de se reproduire dans des conditions plus favorables à l'avenir», explique Leslie Digby, anthropologue de l'évolution à la Duke University.
Ensuite, il y a des femmes qui tuent la progéniture de leurs rivaux, probablement pour donner à leurs propres enfants une meilleure chance de survie avec plus de ressources ou plus de protection contre une figure paternelle masculine. Certaines femmes pourraient avoir une contre-stratégie pour cela aussi. Prenez la mangouste baguée - les femelles subordonnées ont leurs portées le même jour que les femelles dominantes. Tous les nouveau-nés vivent dans le même terrier, alors la femme dominante ne sait pas quels enfants tuer.
La prochaine étape pour Lukas et Huchard consistera à examiner les fondements évolutifs des femmes tueuses de bébés parmi les espèces de mammifères. Dans l'ensemble, ajoute Lukas, le travail montre à quel point les interactions sociales peuvent être des moteurs puissants de l'évolution. «Même avec quelque chose comme ce comportement très agressif, si la situation sociale change, le mâle ne tuera pas la progéniture», dit-il. «Nous pensons toujours à l'évolution comme à l'adaptation à l'environnement. Nous avons parfois tendance à oublier que d'autres individus occupent une place prépondérante dans notre environnement. »
