L'aspect le plus saisissant des photographies de Gregory Colbert, dans son émission "Ashes and Snow", est leur calme onirique. Cette sérénité imprègne les images sépia, bien que leurs personnages - la plupart du temps des enfants - posent avec d’énormes éléphants, des faucons qui battent des ailes et des baleines. Il y a même une photo d'une jeune fille assise avec un gros guépard tacheté aussi paisiblement que s'il s'agissait d'un minou. Vous vous demanderez sûrement si ces images étaient numérisées, collées, manipulées d'une manière ou d'une autre? Non, dit Colbert, 45 ans, artiste et aventurier d'origine canadienne, qui a effectué 33 expéditions en 13 ans pour photographier des personnes et des animaux dans des lieux allant de l'Égypte au Myanmar, en passant par la Namibie. Mettant en scène ses sujets humains et attendant souvent patiemment les animaux, il a pris des centaines et des centaines de photos parmi lesquelles celles de la série ont été sélectionnées. Son ambition est de dissoudre les frontières entre l'homme et les autres espèces, entre l'art et la nature, entre maintenant et pour toujours.
Si vous n'avez jamais entendu parler de Colbert, vous êtes à peine seul. Résidant à New York, il n'a jamais montré son travail dans une galerie commerciale ou un musée américain, mais a été soutenu par des collectionneurs privés, tels que Paul Hawken, un entrepreneur, et Patrick Heiniger, le chef de Rolex, qui a aidé à assurer ce spectacle. . (Les photographies de Colbert commencent à 180 000 dollars et ont été rassemblées par Donna Karan, Laurence Fishburne et Brad Pitt.) Pour "Ashes and Snow", Colbert a commandé à l'architecte japonais Shigeru Ban la conception d'un "musée nomade". Cette remarquable structure temporaire de 672 pieds de long, composée de conteneurs de transport, de fermes et de colonnes héroïques en carton, a été érigée sur une jetée de la rivière Hudson, à Manhattan.
En y entrant, c'est un peu comme aller à l'église: c'est sombrement dramatique, les photos sont allumées et suspendues à des fils, de sorte qu'elles semblent flotter dans l'espace de la nef. Ils sont superbes en tant qu’objets, à la fois par leur échelle (environ 6 pieds sur 9 pieds) et par leur douce patine. En imprimant sur du papier japonais fait à la main, Colbert utilise de la cire d’abeille ou un pigment pour donner une impression d’âge, voire de vieillesse. L'artiste, qui ne porte pas de montre (pas même une Rolex), dit: "Je travaille hors du temps".
Les critiques, cependant, vivent dans le monde temporel et "Ashes and Snow" a attiré les flammes, entre autres, de Roberta Smith du New York Times, qui a qualifié l'exposition de "exercice du narcissisme flagrant". En partie, elle a été provoquée par un film qui accompagne le spectacle, qui fait écho aux photographies mais ne capture pas leur humeur obsédante; il joue continuellement au ralenti avec une voix off majestueuse de l'acteur Fishburne. La queue de cheval, Colbert lui-même, apparaît dans plusieurs séquences - danser avec les baleines, nager un duo sous-marin avec une fille, semblant être un prêtre dans un ancien temple.
Le public a adopté «Ashes and Snow», qui a attiré plus de 15 000 visiteurs par semaine depuis son ouverture en mars. (Le spectacle se termine le 6 juin mais ouvrira en décembre sur la jetée de Santa Monica, près de Los Angeles, et d'autres sites sont prévus à l'étranger, y compris le Vatican.) Colbert se considère au milieu d'un projet de 30 ans et continuera à ajouter à ce que il appelle son "bestiaire". Suivant son itinéraire: Bornéo pour photographier des orangs-outans; Belize ou Brésil pour les jaguars.
L'image la plus frappante de "Ashes and Snow" ne ressemble à aucune autre: un gros plan presque abstrait de l'oeil d'un éléphant, brillant et perçant, à partir d'une masse de peau ridée. Les sujets humains sur ces photographies gardent les yeux fermés. Colbert, essayant de niveler le terrain entre l'homme et la bête, dit qu'il se demandait "à quoi cela ressemblerait de regarder de l'oeil d'un éléphant." "Ashes and Snow" est sa réponse. Nous nous demandons maintenant ce que l'éléphant ferait de ce monde onirique élégamment stylisé.
