Il s’agissait de Malibu, New York et Washington, DC. Avant 79 après JC, lorsque le mont Vésuve en éruption l'a englouti avec Pompéi et Herculanum, la petite ville portuaire de Stabiae, dans le sud de l'Italie, était la station d'été de choix pour certains des hommes les plus puissants de l'empire romain. Jules César, les empereurs Auguste et Tibère et le philosophe-homme d'État Cicéron y avaient tous une maison.
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Et quelles maisons ils étaient. Donnant sur la baie de Naples, profitant des brises fraîches et des eaux de sources naturelles riches en minéraux, les villas en bord de mer ont une superficie allant de 110 000 à 200 000 pieds carrés et représentent le meilleur de la peinture, de l’architecture et du raffinement, témoignant ainsi de leurs propriétaires. importance.
À la fin de ces heures glorieuses, retrouver le site de l’ancienne station balnéaire et ses somptueuses villas revient à partir à la chasse au trésor. En arrivant à Castellammare di Stabia, la ville animée de 67 000 ouvriers sur la route de Sorrente, qui est son remplacement moderne, rien ne laisse présager de l’éminence de son prédécesseur. Pas grand-chose à demander aux habitants, non plus: beaucoup ignorent l'existence de Stabiae, sans parler de son emplacement. Une promenade de 20 minutes vous amène à la zone générale, mais il est toujours difficile de savoir exactement comment se rendre aux villas.
C'est destiné à changer. Stabiae est sur le point d'être arraché à l'anonymat, notamment grâce au directeur d'un lycée local et à l'un de ses élèves. Des fouilles à grande échelle devraient débuter cet été sur un projet de 200 millions de dollars pour un parc archéologique de 150 hectares Stabiae, l'un des plus grands projets archéologiques en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Thomas Noble Howe, coordinateur général de la Restoring Ancient Stabiae Foundation (RAS), association à but non lucratif et président de la chaire d'histoire de l'art à la Southwestern University du Texas, décrit les villas, dont le nombre est estimé à six ou sept, comme "la plus grande concentration de villas romaines d’élite en front de mer dans l’ensemble du monde méditerranéen. "
"Ces villas n'étaient pas simplement des lieux de retraite et de luxe pour les super-riches romains", explique le coordinateur exécutif américain de la fondation, Leo Varone, un architecte né à Castellammare et dont la vision est à l'origine du projet. "Pendant les mois d'été, la capitale a pratiquement déménagé de Rome à ici et certains des événements les plus importants de l'empire romain se sont déroulés dans les grandes villas de la baie de Naples."
Lié à un plan de rénovation urbaine de Castellammare, le parc sera facilement accessible depuis cette ville et depuis Pompéi (à 3 miles de distance) via la ligne de train de banlieue Circumvesuviana existante reliée à un nouveau funiculaire. Les aménagements du parc comprendront des allées piétonnes panoramiques, un théâtre en plein air, un musée, un restaurant, des centres d'accueil des visiteurs et des centres éducatifs, chaque phase s'ouvrant au fur et à mesure de son achèvement. Afin de protéger l'intégrité de la région, un maximum de 250 000 touristes sera autorisé chaque année, soit beaucoup moins que les 2, 5 millions de personnes qui visitent Pompéi.
La découverte des quartiers d’entrée originaux et au niveau de la rue de la Villa San Marco, l’une des deux villas bien excavées, sera la première grande excavation réalisée à Stabiae en plus d’un demi-siècle et le dernier chapitre d’une histoire à la fois longue et poignante. Après des travaux de fouille initiaux au 18ème siècle, les travaux ont été arrêtés afin de permettre à plus d’argent d’être consacré à la fouille de Pompéi. Les villas exposées ont été ré-enterrées - si bien qu’elles ont été perdues au milieu du XXe siècle et leur emplacement oublié.
C'est alors que Libero D'Orsi, le directeur du lycée local fréquenté par Varone, a utilisé ses propres fonds pour rechercher les villas avec l'aide du concierge de l'école et d'un mécanicien au chômage. Ils les ont trouvés mais ont fini par manquer d'argent et ont suspendu leur travail.
Des fouilles à grande échelle devraient commencer cet été dans le cadre d'un projet de 200 millions de dollars pour un parc archéologique Stabiae de 150 acres (représentation d'artiste). (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
La restauration de Stabiae (une représentation du parc achevé) est l'un des plus importants projets archéologiques en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
Après des premiers travaux de creusement à Stabiae au XVIIIe siècle, les travaux ont été arrêtés afin que l’argent puisse être canalisé vers la fouille de Pompéi. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
La découverte des quartiers d’entrée de la Villa San Marco situés au niveau de la rue sera la première grande excavation réalisée à Stabiae en plus d’un demi-siècle. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
Les fresques, telles que cette silhouette de Cupidon, étaient omniprésentes, y compris les pièces supposées appartenir au personnel de la cuisine. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
Certaines des œuvres (celle-ci, représentant Perseus) sont en cours de restauration dans le cadre d'une campagne «Adopt-A-Fresco», qui permet à des individus ou à des groupes de payer leurs réparations. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
Une visite à la Villa San Marco (ci-dessus, une piscine) est comme une fenêtre sur le monde des titans de Rome. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) 
Jules César, les empereurs Auguste et Tibère et le philosophe Cicero, homme d'État, avaient tous des maisons à Stabiae. (Gracieuseté de la Fondation pour la restauration des anciens stabies et de la Surintendance de l'archéologie de Pompéi) Inspiré par son directeur d'école secondaire et les différents sites archéologiques entourant Stabiae, Varone n'avait aucun doute sur son choix de carrière. "Depuis l'âge de sept ans", dit-il, "je voulais être architecte". Après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Naples, il s'est rendu à l'Université du Maryland et, pour sa thèse de maîtrise, a proposé un projet qui permettrait de ressusciter le site archéologique, tout en améliorant l'économie de sa ville natale.
Ce fut la genèse de la RAS et la création d'un projet ambitieux associant l'université à la Surintendance archéologique de Pompéi, qui exerce une autorité sur Pompéi, Herculanum et Stabiae. La fondation a également fait appel à des partenaires nationaux et internationaux et à des financements de donateurs aux États-Unis, en Italie et en Campanie.
Une visite à la Villa San Marco explique tout ce soutien - c'est comme une fenêtre sur le monde des titans de Rome. Beaucoup d'espace ouvert pour les groupies et les "clients" qui ont suivi ou fait pression sur les grands hommes; spas froids, tièdes et chauds; une salle de gym; une cuisine assez grande pour nourrir 125 personnes; hébergement pour 100 domestiques; une salle pour les offrandes sacrificielles; jardins cachés; passerelles bordées d'arbres; et un salon en face de la piscine ( dietae ) et des salles à manger panoramiques ( oecus ), réputés pour être l’endroit idéal pour les déjeuners énergisants.
Les fresques étaient omniprésentes, y compris les pièces censées appartenir au personnel de la cuisine - une indication de l’importance que cette région attachait alors à la préparation des aliments. Certaines des œuvres, toujours vivantes après toutes ces années, sont en cours de restauration dans le cadre de la campagne Adopt-A-Fresco de la RAS, qui permet aux individus ou aux groupes de payer leurs réparations. Le musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg présentera certaines de ces peintures murales restaurées en septembre.
Afin de faire participer les meilleurs scientifiques, RAS a récemment ouvert le premier établissement résidentiel et universitaire destiné aux chercheurs invités du sud de l'Italie, l'Institut vésuvien d'archéologie et des sciences humaines.
L'influence de la technologie moderne a déjà un effet. L'année dernière, une petite fouille exploratoire a confirmé une étude antérieure selon laquelle la Villa San Marco disposait d'une cour à colonnades de plus de 355 pieds, encore enfouie, que Howe qualifie de "la découverte récente la plus significative dans la région vésuvienne de la dernière génération". Les archéologues ont également récemment découvert pour la première fois un squelette de l'éruption du Vésuve dans la région.
Selon Varone, personne ne connaît exactement les limites géographiques de la station ou le nombre de villas encore enterrées. De même, personne ne sait quels autres secrets enfouis de longue date pourraient être révélés au fil de l'histoire.
