En règle générale, les reptiles pondent leurs œufs, tandis que les mammifères mettent au monde des jeunes jusqu'à la naissance vivante. Selon de nouvelles recherches, toutefois, cette distinction est un peu plus fluide que la plupart des gens le supposent - du moins pour les reptiles. Les anciens serpents et les lézards semblent avoir basculé entre ces deux stratégies d'accouchement il y a environ 175 millions d'années, avant que la plupart d'entre eux ne se soient finalement mis à la ponte.
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Dans les archives fossiles de reptiles écaillés, plusieurs embryons ont encore été trouvés dans les squelettes fossilisés de plésiosaures et de mosasaures. Ces preuves ont incité d'autres chercheurs à examiner l'histoire de la naissance vivante chez les reptiles, qui s'est révélée avoir évolué chez ces espèces au moins 115 fois au cours de l'histoire de l'évolution.
Les auteurs de cette nouvelle étude ont utilisé le séquençage génétique pour explorer l’histoire de la naissance d’environ 2 000 espèces de lézards et de serpents, explique Nature World News. Ils ont découvert que les serpents et les lézards ont d'abord évolué vers la naissance vivante il y a environ 175 millions d'années. Aujourd'hui, environ 20% des reptiles à écailles se reproduisent à la naissance vivante. Jusqu'à présent, la plupart des chercheurs ont supposé que les reptiles ne retournaient pas à la ponte après être passés à la naissance vivante. Mais cette étude a mis en évidence un "schéma complexe de transitions ultérieures" entre la ponte et la naissance vivante. La méthode d'accouchement, disent-ils, semble être "un trait qui change fréquemment en fonction des conditions écologiques". Des températures plus froides semblent être la clé du passage aux naissances vivantes, car ces conditions incitent une femelle à conserver ses œufs plus longtemps et plus longtemps.
Même les espèces favorables à la naissance vivante semblent toujours conserver leur capacité à produire des œufs, comme le montre un exemple récent. Une espèce de scinque trouvée en Australie pond ses œufs, sauf quand il vit plus haut dans les montagnes, dans des environnements plus froids, rapporte National Geographic . Dans ce cas, ces animaux plus au nord donnent presque tous naissance à de jeunes enfants.
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