En août 1955, Emmett Till, un Afro-Américain de Chicago, fut enlevé, battu et abattu alors qu'il rendait visite à une famille dans le Mississippi. Une nation divisée par la race a creusé dans ses pieds à la suite. Alors que le magazine Jet a diffusé des photographies de l'enterrement du cercueil ouvert, montrant la mutilation complète du cadavre du jeune homme de 14 ans, une autre histoire s'est déroulée dans la salle d'audience. Cet automne, un jury composé exclusivement de Blancs a acquitté les deux meurtriers, tous blancs.
Le déni de justice a été un facteur de galvanisation du mouvement des droits civiques. Rod Serling, une étoile montante âgée de 30 ans à l'âge d'or de la télévision dramatique, a regardé les événements se dérouler dans l'actualité. Il croyait fermement au pouvoir du médium en plein essor en matière de justice sociale. "Le rôle de l'écrivain est de menacer la conscience du public", a déclaré plus tard Serling. «Il doit avoir une position, un point de vue. Il doit voir les arts comme un véhicule de critique sociale et doit concentrer son attention sur les problèmes de son temps. "
Peu de temps après la fin du procès, Serling, persuadé du succès de son jeu télévisé le plus bien reçu à ce jour, s'est senti obligé d'écrire un message télévisé sur le racisme qui avait conduit à l'assassinat de Till. Mais la censure qui a suivi suivie par les annonceurs et les réseaux, craignant le retour en arrière du public blanc du Sud, a contraint Serling à repenser son approche. En fin de compte, sa réponse a été «The Twilight Zone», la série d'anthologies emblématique qui a décrit en termes réels les maux sociaux de l'époque et abordé des thèmes tels que les préjugés, le sectarisme, la peur nucléaire, la guerre, parmi tant d'autres.
Ce soir, "The Twilight Zone" entre dans une autre dimension dirigée par Jordan Peele. Peele a émergé comme l’un des auteurs les plus intéressants d’Hollywood, utilisant une bande d’outil d’humour, d’horreur et de spécificité pour explorer l’expérience humaine, en particulier à travers la construction de la race. Cela se retrouve tout au long de son œuvre, des épisodes humoristiques de «Key & Peele» aux sketches comiques, en passant par sa dernière offre, The Us, qui bat des records au box-office. Son point de vue fait de lui un choix naturel pour intervenir en tant qu'hôte et producteur exécutif du reboot buzzy de CBS All Access.
Mais contrairement à Serling, Peele sera également en mesure de prendre la franchise dans une direction que le dramaturge a voulu aller mais n’a jamais réussi à dépasser les censeurs de la guerre froide pendant la série originale de 1959-1964. Par exemple, son premier film, Get Out, qui a remporté un Oscar, partage l’ADN de «The Twilight Zone». L’allégorie de Peele sur les Noirs dans les espaces blancs est directe, ce que Serling n’aurait jamais pu être. Pour passer à l'antenne, l'histoire aurait été forcée de faire des compromis d'une manière ou d'une autre - en camouflant son intention en plaçant l'histoire sur une planète lointaine ou une autre période. Peele a commenté cela dans une récente interview de Dave Itzkoff du New York Times: «C’était comme si, si Serling était ici, il aurait beaucoup à dire et beaucoup de nouveaux épisodes qu’il n’aurait pas pu écrire dans son film. le temps, dit-il.
Peu d'exemples racontent mieux les luttes de Serling que sa tentative de porter la tragédie de Till à la télévision. Déjà, lorsqu'il a présenté l'idée à l'agence de publicité US Steel Hour, une série d'anthologies d'une heure sur ABC, Serling se pré-censurait. Conscient qu'il lui faudrait faire des concessions pour obtenir le scénario à l'écran, il vendit les représentants pour raconter l'histoire du lynchage d'un prêteur sur gages juif dans le sud. Quand l'idée a été mise en lumière, Serling a travaillé sur ce scénario ainsi qu'une adaptation pour Broadway, où il savait qu'il aurait la liberté de raconter l'histoire de Till plus directement, en centrant le complot sur une victime noire.
Mais Serling a mal jugé à quel point la télévision des années 1950 pouvait être restrictive. Après il a mentionné que son scénario en cours était basé sur le procès du meurtre Till dans une interview avec le Daily Variety, des journaux du pays ont repris le scoop. Des milliers de lettres et de fils de colère émanant d'organisations similaires à la suprématie blanche ont suivi, menaçant à la fois Steel Hour et ABC, qui ont rapidement capitulé et ordonné des modifications du script de Serling. Rappelant l'incident plusieurs années plus tard, lors d'une interview avec le journaliste Mike Wallace à la veille de la création de «The Twilight Zone», Serling le décrit comme un démantèlement systématique de son histoire. Il a été "passé au peigne fin par 30 personnes différentes", a-t-il déclaré, alors qu'il était obligé d'assister à "au moins deux réunions par jour pendant plus d'une semaine, prenant des notes sur ce qui devait être changé."
«Les propriétaires de stations et les agences de publicité avaient peur d'offenser un auditoire blanc, même raciste, par peur de perdre un revenu», explique le journaliste Jeff Kisseloff, auteur de The Box: une histoire orale de la télévision, 1920-1961 . À mesure que la télévision gagnait un auditoire national dans les années 50, les libertés de création qui régnaient dès les premiers jours du média furent rapidement repoussées dans le but de vendre à un marché de consommation blanc. Le pouvoir d'achat des noirs n'a pas été pris en compte. «En 1966, une étude indiquait que les artistes interprètes noirs constituaient 2% des acteurs de la publicité», selon les recherches du théoricien des médias James L. Baughman. Le grand Nat King Cole a brièvement résumé la situation: "Madison Avenue a peur du noir".
Lorsque le jeu télévisé de Serling, «midi le jour du jugement», est finalement diffusé le 25 avril 1956, toute allusion au sud est retirée du complot; pas même une bouteille de Coca-Cola pourrait apparaître, de peur que les téléspectateurs invoquent l'idée de la région. Au lieu de cela, l'analyse préliminaire a clairement indiqué que l'histoire se déroulait en Nouvelle-Angleterre. (Vraiment, tout ce qui importait, c’était qu’il se situait loin du Sud: «Je suis convaincu», a déclaré Serling dans une interview à Wallace, «ils seraient allés en Alaska ou au pôle Nord… sauf le problème des costumes, je suppose. était suffisamment sévère pour ne pas essayer.). La victime était maintenant décrite comme un étranger inconnu. "En outre, " cingla Serling, "il a été suggéré que le meurtrier dans l'affaire n'était pas un mécontentement psychopathe, mais simplement un bon garçon américain décent, momentanément confondu…"
(Il convient de noter que certains détails de cette épreuve pourraient être des exagérations de la part de Serling ou des rapprochements des deux scénarios sur lesquels il travaillait simultanément pour la scène et pour l'écran. Nicholas Parisi, membre du conseil de la Fondation Rod Serling Memorial Foundation, met en garde que « Par exemple, le sudiste juif dont Serling a dit qu’il avait été initialement déclaré victime, a-t-il écrit, est apparu dans un brouillon du scénario, L’étranger inconnu était déjà dans le brouillon initial de Serling pour la diffusion.)
Quoi qu’il en soit, au moment où tout était dit et fait, le message diffusé dans le jeu télévisé de «Noon on Doomsday» était maigre et confus. Lorsque Serling en lut la revue du New York Times, il réalisa à quel point. Dans une lettre à un ami, il écrivait: «Je me suis senti écrasé par un camion, puis il est remonté pour finir le travail." Pendant ce temps, sa relation avec la Theatre Guild, à laquelle il avait vendu une option du script Broadway et également produit le jeu vidéo, avait aigri. Malgré les tentatives de sauvetage, la version théâtrale de l'histoire n'a pas été interprétée ni publiée de son vivant.
Mais Serling n'avait pas fini avec la tragédie de Till. Une fois de plus, pour la série "Playhouse 90" de CBS, il a tenté de raconter l'histoire d'un lynchage dans une petite ville, cette fois-ci dans le sud-ouest du pays. Après avoir harangué les dirigeants de CBS, Serling a dû reculer de 100 ans dans l'histoire, effacer toute allusion directe à Till, ainsi que toute dynamique raciale en noir et blanc dans le scénario. Cependant, contrairement à «Doomsday», cette production intitulée «Une ville s'est transformée en poussière» communiquait toujours, même si plus universellement, le message souhaité de Serling sur les préjugés et la haine. Le soliloque de clôture, prononcé par un journaliste qui signait un télégramme à son rédacteur en chef, donnait déjà le sentiment du meilleur des épilogues de «Twilight Zone» que Serling lui-même allait livrer:
Dempseyville a eu de la pluie ce soir pour la première fois en quatre mois. Mais c'est arrivé trop tard. La ville était déjà devenue poussière. Il s'était jeté un coup d'œil, s'était effondré et s'était désintégré. Parce que ce qu’il a vu, c’est l’image laide de préjugés et de violence. Deux hommes sont morts à cinq minutes et cinquante pieds l'un de l'autre uniquement parce que les êtres humains ont cette façon perverse et étrange de ne pas savoir vivre côte à côte, jusqu'à ce qu'ils le fassent. Cette histoire que j'écris maintenant n'aura pas de fin, mais doit disparaître. encore et encore.
Le chercheur Lester H. Hunt affirme que les leçons tirées par Serling des expériences de «Doomsday» et de «Dust» ont jeté les bases de ce qui devait arriver dans «The Twilight Zone». D'après les censeurs, Hunt écrit dans un essai: «[ Serling] a changé, plutôt brusquement et sous la pression des circonstances, d’un artiste qui pensait que c’était sa plus haute vocation de commenter les problèmes du jour en les décrivant directement à un artiste qui commentait les principes et les univers en cause, et pas seulement problèmes du moment, mais de la vie humaine elle-même. "
Ou, comme Serling lui-même l'a dit plus tard, «Si vous voulez faire un article sur les préjugés contre [les Noirs], vous allez plutôt avec les Mexicains et le fixez en 1890 au lieu de 1959.»
Serling avait également appris la leçon de son passé avec le Daily Variety. Dans son interview avec Wallace, il s'est demandé si son nouveau spectacle explorerait ou non des thèmes controversés. “ … [Nous] avons affaire à une émission d'une demi-heure qui ne peut pas être analysée comme une production de [Playhouse 90], qui n'utilise pas de scripts pour véhiculer des critiques sociales. Ce sont strictement pour le divertissement », a-t-il affirmé. Après que Wallace l'ait suivi, l'accusant de renoncer «à écrire quelque chose d'important pour la télévision», a facilement accepté Serling. « Si, par important, vous voulez dire que je ne vais pas essayer de fouiller les problèmes sociaux actuels de manière dramatique, vous avez tout à fait raison. Je ne suis pas, dit-il.
Bien sûr, cela n'aurait pas pu être plus éloigné du cas. Ses erreurs dans l’adaptation de la tragédie de Till à la télévision l’obligent à réaliser que pour faire face aux problèmes de race, de préjugés, de guerre, de politique et de nature humaine à la télévision, il devait le faire à travers un filtre.
La Twilight Zone est en réalité un terme que Serling a emprunté à l’armée américaine. Serling, qui a servi de parachutiste de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, une expérience qui a marqué de nombreuses histoires qu'il a ensuite écrites, savait que cela faisait référence au moment où un avion descendait et ne pouvait pas voir l'horizon. En tant que titre de l'anthologie dramatique, il a parlé de sa mission pour le spectacle: être capable de raconter des histoires audacieuses sur les conditions humaines à l'écran en obscurcissant d'une manière ou d'une autre la vue.
Lorsque Peele incarne le rôle emblématique de Serling, il le sait, sachant qu’il a la possibilité de parler plus directement de ces préoccupations. Le voile qui retenait Serling, décédé en 1975, s'est levé, ouvrant la voie à des récits plus audacieux pour entrer maintenant dans «The Twilight Zone».
