Les projets de construction à Rome mettent souvent au jour d'incroyables artefacts de la riche histoire de la ville. Les travaux sur une nouvelle ligne de métro, par exemple, ont conduit à la découverte d'anciennes casernes de l'armée, de vestiges de maisons impériales et de noyaux de pêche vieux de plusieurs siècles importés de Perse. Il n’est donc pas tout à fait surprenant que des électriciens posant des câbles près du Tibre aient récemment découvert les vestiges d’un immeuble de luxe qui, comme le rapporte la section locale italienne, pourrait bien être l’une des premières églises de Rome.
Les ruines ont été découvertes près du Ponte Milvio, un pont qui traverse le Tibre dans la partie nord de la ville. Selon La Repubblica, le site comprend quatre salles datant du premier et du quatrième siècle de notre ère.
Une partie du complexe semble avoir été utilisée comme entrepôt. Mais l'une des structures avait clairement un objectif plus particulier. Comme Nick Squires l'écrit dans le Telegraph, il était fait de «murs de briques et de sols superbement recouverts de marbre rouge, vert et miel de Sparte, en Égypte et de l'actuelle Tunisie».
La fonction de cette structure n’est pas tout à fait claire; Selon la section locale, la Surintendance archéologique de Rome l'a qualifiée "d'énigme archéologique enveloppée de mystère". Le bâtiment aurait pu être une villa romaine décorée. Mais les experts pensent qu'il pourrait aussi s'agir d'une église. Un cimetière et plusieurs tombes, dont une qui contenait encore les restes d’un homme romain, suggèrent aux archéologues que le site aurait pu être un lieu saint, car, comme le souligne Emily Petsko dans Mental Floss, des églises sont souvent rattachées à des mausolées. .
«C’était vraiment un bâtiment à usage public et nous pensons qu’il s’agissait peut-être d’un lieu de culte», a déclaré Marina Tel-graph, Marina Piranomonte.
Curieusement, la structure a été construite à l'époque où le christianisme a commencé à être largement accepté par l'empire romain. En fait, comme le note Squires of the Telegraph, le bâtiment est situé à seulement 100 mètres du pont Milvio, où une bataille décisive qui aurait pu encourager l'adoption du christianisme par l'empereur Constantin eut lieu en 312 après JC.
Selon l' Encyclopedia Britannica, à l'époque, l'empire romain se fissurait, en proie à des guerres civiles et à une division du pouvoir malaisisée entre coalitions d'hommes de haut rang. En 312, Constantine, qui avait été déclaré empereur en 306, partit au combat contre son rival Maxentius, qui avait également revendiqué le titre impérial. Avant la bataille, Constantin aurait eu une vision: le signe de la croix planant au-dessus du soleil et portant l’inscription «Par ce symbole, vous vaincrez».
Après la bataille, où Constantin est sorti victorieux, l'empereur a déclaré que les chrétiens - une fois une minorité persécutée - devraient être en mesure de pratiquer librement leur culte. Des années plus tard, Constantin a été baptisé sur son lit de mort.
Les premières églises de l'Empire romain ont été construites sous le règne de Constantin au quatrième siècle. Selon La Repubblica, la structure récemment découverte remonte à peu près aux troisième et quatrième siècles. Ainsi, bien que sa signification soit loin d'être certaine, ce bâtiment mystérieux a peut-être été l'une des premières églises de Rome, construite au cours d'une nouvelle ère de tolérance pour les personnes de confession chrétienne.
