Ce billet fait partie de notre série en cours dans laquelle ATM invite un certain nombre de blogueurs invités de la Smithsonian Institution: des historiens, des chercheurs et des scientifiques qui gèrent les collections et les archives des musées et des centres de recherche. Aujourd'hui, Amy Henderson, de la National Portrait Gallery, participe à la mission du musée. Elle a écrit pour la dernière fois à propos du cinéma en tant qu’art.
Lorsque PBS a lancé la nouvelle série documentaire «Prohibition» en octobre, Ken Burns a déclaré lors d'un déjeuner organisé au National Press Club que son travail, qu'il s'agisse de la guerre civile, du baseball ou des tentations de boire, explore toujours la question essentielle de l'Amérique: « Qui sommes nous?"
Burns est un conteur envoûtant, réputé pour son utilisation de l'image en mouvement pour attirer le public dans son Web narratif. Tandis qu'il parlait, j'ai été frappé par la manière dont son objectif faisait écho à celui de la National Portrait Gallery, qui utilise le pouvoir des images et des récits pour illuminer «qui nous sommes» à travers une biographie visuelle.
La merveilleuse expression «biographie visuelle» est apparue l'année dernière lors des discussions sur la planification stratégique au NPG. John Boochever, vice-président de la Commission de la Galerie, a introduit cette phrase pour expliquer comment le musée «donne vie au visage de l'histoire américaine. Littéralement."
«En fin de compte, la National Portrait Gallery est l’histoire d’individus et de leurs idées qui devient un miroir permettant au pays de se voir», a déclaré Boochever. Une biographie visuelle a catalysé une stratégie qui a fait de la galerie l’une des priorités de «amener les visiteurs face à des questions importantes concernant notre identité commune, notre place individuelle en son sein», ajoute-t-il, «et sur ce que signifie être un Américain».
Tandis que nous examinions les moyens stratégiques de faire de la «biographie visuelle» notre carte de visite, j'ai réfléchi à la manière dont l'idée du philosophe Marshall McLuhan - le médium est le message - résonne encore. Chaque génération de médias génère ses propres figures culturelles emblématiques, mais le lien clé de la Galerie de portraits est celui qui relie le média «image» au récit «message».
Une exposition que j'ai co-organisée l'année dernière, «Elvis à 21 ans», tente de lier explicitement ce lien, relatant les débuts de l'ascension d'Elvis Presley en 1956, à l'âge de 21 ans. Un voyage que la jeune chanteuse fit de Memphis à New York est remarquablement documenté par les photographies d'Alfred Wertheimer, qui a été embauché par RCA pour prendre des clichés publicitaires. Wertheimer a été en mesure de suivre le mouvement pendant plusieurs mois cette année-là et a utilisé son objectif pour saisir le passage phénoménal d'Elvis de l'anonymat à la célébrité. Ses premières photographies montrent Elvis marchant dans les rues de Manhattan non reconnu; Son élan monte au moment où il apparait dans plusieurs programmes télévisés en direct au cours des prochains mois. Au moment de sa première représentation de l'émission Ed Sullivan à l'automne 1956, son auditoire était de 60 millions sur une population totale de 169 millions d'Américains. À la fin de cette année, le «point éclair de la gloire» l'a submergé.
En plus de sa propre transformation, Elvis devint un acteur majeur du bouleversement culturel qui transformait le paysage américain: Rosa Parks refusa de laisser sa place à l'avant du bus en décembre 1955; Betty Friedan était encore une femme au foyer de banlieue, mais elle commençait à penser à la lutte féministe - «est-ce tout?» - avant d'écrire The Feminine Mystique en 1963.
Portraits de rencontres américano-asiatiques: Daniel Day Kim, 2007, par CYJO (Photo fournie par le musée) Une exposition qui se trouve actuellement à la Galerie de portraits, «Portraits de rencontres américano-asiatiques», porte également sur la biographie visuelle de l'identité. Cette exposition, une collaboration entre la Galerie et le Smithsonian Asian Pacific American Program, présente sept artistes dont les «portraits de rencontre» illustrent la complexité d'être asiatique en Amérique aujourd'hui. CYJO, l'un des artistes, se concentre sur les Américains d'origine asiatique contemporains, uniquement liés par leurs ancêtres coréens. Ses photographies de KYOPO - celles d'origine coréenne résidant en dehors de la péninsule coréenne - défient l'idée d'une identité coréenne monolithique en racontant l'histoire de différents Américains coréens qui cherchent chacun leur propre sentiment d'être «américains». Les images de CYJO sont merveilleusement neutres: elle utilise son objectif pour raconter des histoires directes du «moi» construit - voilà où nous en sommes, nous disent les images, dans notre position en tant qu'Américains coréens contemporains. Le changement peut constamment toucher la surface de la vie moderne, mais KYOPO révèle quelque chose de durable: surtout, comme le dit CYJO dans son texte, les images évoquent une célébration de «modestie, de gentillesse et de courage» dans l'expérience américano-coréenne. Cette exposition sera à la Galerie jusqu'en octobre 2012.
«Elvis à 21 ans» et «Portraits de rencontres américano-asiatiques» illustrent la mission principale de NPG consistant à explorer les questions d'identité et l'expérience américaine à travers une biographie visuelle. Quel que soit le support choisi, l'idée de biographie visuelle - principalement sa capacité à lier des images à leurs histoires - fait de la Galerie un lieu extraordinaire pour regarder et examiner le visage public de «ce que signifie être américain».
Racontant l'histoire d'Elvis Presley et des États-Unis en 1956, «Elvis à 21 ans» est une collaboration de NPG, du service d'exposition itinérante Smithsonian et de la galerie Govinda, et est parrainé par The History Channel. C'est au Mobile Museum of Art jusqu'au 4 décembre, puis au Virginia Museum of Fine Arts du 24 décembre 2011 au 18 mars 2012.
