Quand il le voit, les stations de nouvelles locales se déchaînent et les scientifiques sortent leurs cahiers. Il est tellement aimé que des écoliers lui ont donné un nom et qu'une bière a été brassée en son honneur. Il est «El Jefe», un jaguar masculin que l’on pense depuis longtemps comme le seul de son genre aux États-Unis.
Mais le chat charismatique n'est peut-être plus seul: comme le rapporte Karin Brulliard pour le Washington Post, les responsables pensent avoir repéré un deuxième jaguar mâle dans la nature sauvage des monts Huachuca, en Arizona. Si l'observation était vraiment légitime - et l'animal n'était pas El Jefe lui-même - l'animal serait le deuxième jaguar sauvage aux États-Unis.
Bien que ce soit une déclaration triste, elle est en réalité meilleure que la situation actuelle en 2009 lorsque «Macho B», un jaguar de 16 ans qui était le dernier aux États-Unis, a été illégalement pris au piège. L'animal est décédé des suites de blessures subies en tentant d'échapper au piège illégal. Comme le rapporte Dennis Wagner pour The Arizona Republic, la mort de l'animal était entourée de mystère. Les responsables fédéraux de la protection de la faune ont apparemment dissimulé des détails importants sur son décès dans l'enquête criminelle qui a abouti et participé à un «réseau d'intrigues» qui impliquait également des activités politiques complexes au-dessus d'une clôture frontière américano-mexicaine en Arizona. Le nom du responsable fédéral qui a dissimulé cette information a depuis été scellé par un tribunal de district américain.
Les choses semblaient sinistres après la mort de Macho B. Les Jaguars, qui ont été chassés de l’existence aux États-Unis, ont mis des décennies à revenir, et ils sont maintenant partis. Mais l'observation d'El Jefe en 2011 a tout changé. Comme Richard Grant l’avait publié dans le Smithsonian Magazine en octobre, El Jefe annonçait une nouvelle ère pour un rebond du jaguar américain.
À l'époque, les jaguars étaient courants dans le sud des États-Unis. Mais l'expansion vers l'ouest et les établissements humains, les primes pour avoir tué les créatures prédatrices et l'agriculture les ont finalement exterminés. L'espèce a été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition en 1972.
La nouvelle observation pourrait montrer que l'espèce est en train de se rétablir. Mais comme le note Brulliard, ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles. Comme le chat semble être un mâle, cela signifie qu'il ne peut pas se reproduire avec El Jefe ou les jaguars au Mexique et propager l'espèce. La dernière fois qu'une femme jaguar a été repérée remonte à 1963, lorsqu'elle a été abattue par un homme qui l'a confondu avec un lynx roux. Et les scientifiques ne sont toujours pas certains que cette dernière observation ne concerne pas El Jefe lui-même.
Le département de la pêche et de la pêche de l'Arizona collabore avec le Fish and Wildlife Service des États-Unis «pour vérifier en détail les preuves», a déclaré un responsable dans un communiqué de presse. Peut-être que la vie pour le seul jaguar américain ne sera pas aussi solitaire dans le futur.
