Les géologues ont bien assimilé l'histoire de la tectonique des plaques, ou comment certaines parties de la croûte terrestre se sont écrasées à travers le monde, se brisant l'une sur l'autre et se séparant. Mais il leur reste encore un gros morceau à résoudre: l’Antarctique. La raison en est que le continent est recouvert d’une couche de glace d’une épaisseur moyenne de 1, 5 km, ce qui signifie qu’il est pratiquement impossible d’étudier directement le substrat rocheux. Mais récemment, un satellite mesurant l’attraction de la gravité de la Terre a pu pénétrer dans cette glace, rapporte Hannah Osborne à Newsweek, révélant l’histoire tectonique enfermée sous le continent gelé.
Les données provenaient du satellite GOCE (Exploration de la gravité et de la circulation des océans) de l'Agence spatiale européenne, qui gravitait autour de la Terre entre 2009 et 2013. Au cours de sa mission, l'appareil a recueilli des mesures précises de la gravité terrestre, qui révèlent l'épaisseur et la densité de la lithosphère de la planète., un combo de la croûte et du manteau supérieur. Au cours de la dernière année de sa mission, alors qu’il était à court de carburant, les opérateurs ont laissé tomber le satellite à seulement 158 kilomètres au-dessus du sol pour obtenir des lectures encore meilleures avant que GOCE ne soit complètement consumé.
Depuis lors, les chercheurs ont converti ces données en cartes 3D extrêmement précises de la lithosphère. Une découverte intéressante, publiée dans la revue Scientific Reports , est que les croûtes de l’Antarctique oriental et occidental sont très différentes, ce qui suggère que les deux moitiés du continent ont une histoire différente.
«Ces images gravimétriques révolutionnent notre capacité à étudier le continent le moins compris de la planète, l’Antarctique», explique le géophysicien Fausto Ferraccioli du British Antarctic Survey et co-auteur du document.
En particulier, les données montrent que la croûte de l'Antarctique occidental est plus mince que celle de l'Antarctique oriental, qui est constituée d'un patchwork de vieux cratons, ou de morceaux de croûte stables qui forment le noyau des continents, tenus ensemble par des orogènes plus jeunes. ceintures de montagne. L'est plus complexe semble être intimement lié à l'éclatement du supercontinent Gondwanalet il y a 160 millions d'années.
"Les nouvelles images nous montrent la différence fondamentale de la lithosphère sous l'Antarctique oriental et occidental, en accord avec les précédentes découvertes sismiques", a déclaré Ferraccioli à Osborne. «Nous avons également constaté à l'intérieur de l'Antarctique oriental un degré de complexité supérieur à celui qui ressort des vues sismiques actuelles, ce qui suggère que cette partie du continent est une mosaïque d'anciens cratons et d'orogènes. Certaines de ces régions ont des liens évidents avec des continents autrefois adjacents du supercontinent Gondwana, tels que l'Australie, l'Inde et l'Afrique. "
Les nouvelles cartes aideront les chercheurs à comprendre à quel point les anciens morceaux de continents s'emboîtent et évoluent dans le temps. Mais les cartes ont plus qu'un intérêt historique. Connaître ce qui se cache sous la calotte glaciaire aidera les scientifiques à comprendre son comportement et à déterminer comment le substrat rocheux réagira lorsque le changement climatique commencera à faire fondre la glace, ce qui fera rebondir la roche vers le haut.
La carte de gravité n'est pas la seule étude récente révélant la géologie du sud gelé. Une autre carte réalisée par le British Antarctic Survey et ses collaborateurs en juillet combinait 50 années de données sur les anomalies magnétiques collectées à travers le continent. Ces données aident les chercheurs à créer des cartes détaillées des chaînes de montagnes sous-glaciaires et d’autres caractéristiques piégées sous la calotte glaciaire. Ensemble, ces études et d'autres commencent à nous donner notre première vision réelle d'un continent caché à la vue.
